Жнец

— Дамы и господа! Мы рады приветствовать вас в «Новом Колизее». С вами снова Джонни Гомез…

— …и Ник Даймонд. Позади незабываемый сезон, полный яростных схваток и ярких побед. Но вот настало время! Пора определить лучшего гладиатора.

— Все верно, Ник. Сегодня мы узнаем имя победителя! Кто же получит главный приз — звание Чемпиона арены? Сможет ли мой кумир Хаммерхед удержать звание?

— Я бы не стал слишком сильно надеяться на это, Джонни. Жнец всегда был очень опасным бойцом.

— Кто бы сегодня ни победил, зрелище будет потрясающим. Два бойца класса «альфа» — это всегда незабываемо! Особенно если речь идет о таких старожилах арены, как Хаммерхед и Жнец.

— Но не стоит забывать и об остальных участниках сегодняшнего боя: они тоже заслужили право бороться за звание Чемпиона и имеют шансы на победу.

— Кто знает, Ник. Мы уже не раз становились свидетелями неожиданных побед…

***

Болела левая рука. Она всегда болит перед боем. Хотя уже три года как заменена киберпротезом.

Жнец сжал руку в кулак.

Проверка работоспособности… Проверка выполнена… Отклонений не обнаружено.

Подумав, что предосторожность лишней не бывает, Жнец запустил диагностику имплантатов. Помимо руки, в свое время перестройке подвергся и его скелет. Были усилены мышцы и связки. Изменения коснулись и нервной системы, и глаз. Особенно — глаз.

Но болела только левая рука.

Небольшая комната, где находился сейчас Жнец, являла собой небольшой тамбур перед выходом на арену. Серые стены. Из мебели — небольшая скамья.

Две двери. Одна простая, пластиковая.

Вторая же — основательная, стальная. Выход на арену.

Отдав приказ о диагностике, Жнец сел на скамью и уставился на стальную дверь. Проверка займет какое-то время. Рядом на скамье лежали черный балахон и маска-дисплей. Оружие — коса — было прислонено к стене.

Под потолком вещал громкоговоритель — передачу вдруг прервал сигнал трехминутной готовности. Старый балахон со следами пропущенных в прошлом ударов — память об ошибках — лег па плечи, пряча снаряжение. Взяв в руки косу и маску, Жнец подошел к двери.

В тактическом дисплее не было нужды до выхода на арену. Всего две функции: таймер и карта.

Арена «100 секунд». Простенький лабиринт. Участники, начиная со случайных позиций, движутся к небольшому пространству в центре через сеть переходов, пересечения которых служат площадками для коротких схваток. Таким образом, хаотичный для зрителя бой превращается для гладиаторов в череду стычек на пути к победе.

После сигнала передача возобновилась. Болтовня ведущих лилась сплошным потоком, словно бы это были их последние минуты, чтобы наговориться за все те годы, которые они не успеют прожить…

***

— …А ставки все растут, Ник!

— Конечно, это ведь гранд-финал сезона! Не подскажешь, Джонни, на кого сейчас ставят?

— Конечно же, на двух главных противников: Жнеца и Хаммерхеда!

— О да, они — давние враги. И сегодня должен разрешиться их старый спор…

— Спор действительно старый. Это ведь после их первой встречи Жнец обзавелся киберпротезом.

— Думаю, этот апгрейд пошел ему на пользу. Мне всегда нравился стиль этого парня, быстрый и точный.

— Но все же я не думаю, что скорость поможет против Хаммерхеда. Ведь он — настоящий танк, бронированный и тяжеловооруженный! С ним сложно справиться. Тем более за сто секунд!

— Сто секунд? Я не ослышался?

— Все верно, Ник. Звание Чемпиона «Нового Колизея» будет разыгрываться на арене «100 секунд».

— Осталась всего минута. Я уже извелся от нетерпения!

— Ждать совсем немного: смотри, игроки уже выходят на арену… Вот-вот будет дан сигнал к началу!

— Судья уже начал обратный отсчет!

— 3…2…1… БОЙ НАЧАЛСЯ!

— Какой старт! Это будет фееричное зрелище!..

***

Жнец бежал по узкому коридору. Таймер в верхней части тактического дисплея начал свой отсчет.

99… 98… 97…

«100 Секунд». Правила просты — и их всего два.

Первое: использовать можно любое снаряжение.

Второе: по истечении ста секунд на арене должен остаться только один. Иначе — умрут все.

…А зритель получает динамичное, яркое зрелище.

Минута сорок. Достаточно, чтобы умереть, — но маловато, чтобы выжить.

Жнец сверился с картой. Метки других претендентов быстро двигались к центру. Чуть впереди маячило пересечение двух коридоров. Согласно карте, по одному из них спешил первый противник. Слишком спешил. Наверняка новичок. Надо поторопиться и нагнать его…

93… 92…

Жнец вылетел в коридор, чуть отстав от своего противника — тот уже собирался нырнуть в следующий проход.

Кибер класса «бета». С виду — почти человек. Голый торс. Брюки военного покроя. Два длинных многосуставчатых манипулятора, оканчивающихся прямыми клинками.

Ясно, специалист ближнего боя…

Первый метательный нож, брошенный Жнецом, привлек внимание — и следующие два были просто отбиты.

Быстрые, чересчур резкие движения. Наркотики? Использовать можно все...

Перехватить косу в правую руку, сократить дистанцию. Круговая защита — предупредить возможные атаки. Взмах наискосок, слева направо…

Противник резко отскочил в сторону и попытался достать Жнеца с левой стороны.

Поймать манипулятор левой рукой.

Тонкий и длинный, предназначенный для быстрых и легких атак, он не обладал особой прочностью и потому был сломан легким поворотом кисти. Протез Жнеца был достаточно мощным для этого.

Противник закричал и попытался уцелевшей рукой снести Жнецу голову. Взмах косы прервал атаку. Теперь кибер обезоружен.

Оставлять в живых нельзя — ещё один взмах.

Кажется, его звали Психо.

Таймер? 88 секунд.

Жнец побежал дальше.

Следующий противник двигался параллельным коридором, и двигался быстро, очень! Особенно — на прямых участках. Человек-ракета?..

Надо оказаться на пересечении раньше.

Жнец ускорил бег. Повезло, что коридор противника более извилист.

74…

Жнец уже занял позицию и теперь ждал противника, повернувшись лицом к коридору, откуда тот должен был вот-вот появиться.

73… 72…

Человек-ракета крайне удачно вписался в поворот, лишь слегка задев ногами стену. Высокая скорость, но низкая маневренность.

Белый костюм и бронзовые накладки брони. Бронзовый шлем. На спине реактивный рюкзак, на правой руке — наруч, оснащенный мелкокалиберным оружием, не слишком удобным для использования в полете — отчего Жнецу не составляло труда уклоняться от выстрелов. Лишь на балахоне появилась пара новых дырок…

Подпустить поближе, чтобы не смог увернуться…

Когда противников разделяло всего около десятка метров, Жнец без размаха швырнул небольшую дымовую гранату. Она взорвалась у самого лица Реактивного Человека, и тот, потеряв управление, пропахал носом остаток пути, проскочил мимо слегка отклонившегося Жнеца и уперся головой в стену. Опомниться после падения он не успел…

69 секунд до конца матча. Что дальше?

Сверившись с картой, Жнец сразу обнаружил своего следующего противника. Три точки, двигавшиеся вместе, не оставляли места сомнениям: это были победители групповых соревнований, группа «Киллерхарц». На арене «Нового Колизея» они уже около двух лет, и Жнец неплохо знал их.

Но правила есть правила.

Пробежав взглядом по карте лабиринта, Жнец определил точку пересечения маршрутов. Бежать довольно далеко, но зато потом до центра остается всего ничего…

От места схватки с Человеком-ракетой вело три коридора. Выбрав нужный, Жнец постепенно набирал темп. Пусть Киллерхарц займут позицию — попытка прийти туда раньше все равно не даст преимущества. В этом проблема тактических карт: с одной стороны, не надо носиться по лабиринту в поисках противника, ведь это слишком долго — и зритель начинает скучать; с другой стороны, устроить засаду невозможно.

Какова ситуация на арене? На дисплее горело около десятка неподвижных точек: игроки по мере сил избавлялись от соперников. Еще пятеро продолжали движение. Маршруты двух точек пересеклись. Несколько секунд — и Жнец услышал далекий взрыв. Одна из точек сдвинулась с места и возобновила свое неспешное путешествие по лабиринту. Хаммерхед всегда предпочитал тяжелое вооружение.

58… 57…

Только стены. Серые, высокие. Выше подниматься запрещено. Главное — просто бежать вперед. Хорошо, что пока ни мин, ни ловушек нет, хотя ведущие уже пару раз заикались о каких-то нововведениях, ожидаемых в следующем сезоне. Тишина — шум с трибун сюда не долетал. Только шелест плаща Жнеца, да изредка эхо схваток, идущих по ту сторону стен, — стрельба и взрывы…

56… 55… 54…

Осталось пробежать метров тридцать, потом — поворот, и снова длинный прямой коридор, в конце которого уже заняли позицию Киллерхарц. Три кибера класса «гамма»: один боец ближнего боя и два стрелка.

51…

Первую из трех дымовых шашек — за поворот, перед собой. Нырнуть в дым и присесть, чтобы не попасть под заградительный огонь стрелков.

Впереди что-то ухнуло, затем где-то рядом раздался взрыв. Жнеца слегка оглушило и осыпало мелким щебнем. Подствольная граната?

Оставшиеся две шашки раскидать по коридору, чтобы скрыть наступление. Шашки взорвались примерно посередине коридора, и дым стал распространяться плотным облаком.

Тебя не видно — но и ты ничего не видишь, ориентирование только по тактической карте.

Жнец быстро двигался вперед, на бегу как можно ближе приникая к земле, скрываясь в дыму… ожидая момента, когда дым вплотную подойдет к противникам. Если Киллерхарц не догадаются отойти, значит, шансы есть.

49… 48…

Расчеты оказались верны, и Жнец вынырнул из облака достаточно близко к одному из стрелков, чтобы тот не успел среагировать.

Левую руку — на ствол штурмовой винтовки, потянуть его вверх. Правая, сжимающая древко косы, прижата к телу — готова для удара.

Взмах косы практически перерубил штурмовика.

Остались еще двое — чуть дальше. Полувоенная форма цвета хаки. Вот только киберпротезы обычно не входят в стандартное войсковое снаряжение… Черный пластик, плавные линии — похоже, тот же класс, что и у Жнеца.

Один — тот, что слева, — вооружен катаной; у второго — парные пистолеты. Спокойные лица за стеклами масок.

47… 46…

Потратив достаточно времени на изучение противника, все трое сорвались с места, и начался сумасшедший танец.

Удерживать мечника между собою и стрелком, не позволяя тому прицелиться, а также не дать мечнику подойти на расстояние атаки меча — для этого необходим высокий темп, и Жнец понимал, что долго против этих двоих не выстоит. Уже дважды стрелок получал возможность использовать свои навыки… и несколько выстрелов достигли своей цели. Повреждения не серьезны. Пока. Но рано или поздно…

В условиях ограничения по времени ситуация становилась патовой. Первым не выдержал стрелок: он выпал из общего танца и отскочил к своему погибшему товарищу. Продолжая кружить с мечником, отбиваясь и изредка атакуя, Жнец видел, как стрелок подобрал брошенный автомат и зарядил подствольный гранатомет — а затем навел его на сражавшуюся пару.

Широкий взмах косой, чтобы отогнать от себя мечника. Отскочить как можно дальше в сторону и достать метательный нож…

Стрелок повел стволом, нацеливаясь на Жнеца, — но нож был брошен раньше, чем прозвучал хлопок выстрела. Попав в ствол гранатомета, нож заставил гранату детонировать.

Одним противником меньше — надо будет только удостовериться, что он выбыл…

Обнаружив, что напарник вне игры, мечник усилил натиск, однако без поддержки стрелка у него не оставалось шансов…

Блокировать выпады древком косы. Затем отпрыгнуть назад, выманивая противника. Подпустить поближе…

Мечник кинулся в атаку, нанося удар параллельно земле, но промахнулся. Жнец ушел от атаки, подпрыгнув высоко в воздух, чуть вперед, и кувыркнувшись над противником. Мечник попросту не успел отреагировать на удар косы сверху.

Приземлившись спиной к последнему из Киллерхарц, Жнец услышал звук упавшего тела. Теперь — проверить стрелка, и можно двигаться дальше.

42… 41…

На карте оставались только два активных игрока. Жнец и Хаммерхед.

Десяток секунд — добраться до арены, и на последнюю схватку осталось бы около тридцати — полминуты или минута сорок… Все равно этого слишком мало, чтобы выжить. Особенно, если предстоит бой с Хаммерхедом. На Киллерхарц было потрачено слишком много времени.

Вот теперь стоило поторопиться.

33… 32… 31…

— А вот, наконец, и ты, Жнец. На этот раз мне пришлось тебя ждать, –Хаммерхед возвышался в центре лабиринта, посреди огромной круглой арены. Высокий, мускулистый, он напоминал голема. Голем был закован в броню и вооружен двумя пушками. В левой руке — роторный пулемет, лента патронов от которого тянулась за спину, к объемному рюкзаку; правая рука свободна — но бронированный наруч утолщался у кисти. Интегрированное в доспех крупнокалиберное ружье было способно пробить любую броню на арене гладиаторских боев. Шлем отсутствовал, маски также не было. Решил покрасоваться?

— Может, хватит рассматривать друг друга? Время идет, — Хаммерхед согнул левую руку в локте и прицелился. Ротор пулемета начал медленно раскручиваться. — Пусть нам обоим сегодня повезет.

Поток горячего свинца мог бы разметать Жнеца в пыль, если бы тот не начал движение вдоль стены арены еще до окончания фразы Хаммерхеда. Стена за спиной буквально взрывалась щебнем.

Что делать? Бегать так можно долго, но таймер уже начал отсчитывать последние двадцать секунд. Сойтись на короткой дистанции? Бессмысленно. В рукопашной он еще опаснее… Коса не сможет даже поцарапать броню, и, несмотря на свои габариты, этот «голем» весьма быстр. Не вариант…

19… 18…

Стоп. Почему он без шлема? Голова — не самая удобная мишень, но почему она открыта?..

Нет. Важнее сейчас другой вопрос: как поразить мишень? Нескончаемый свинец не давал остановиться. Дымовые шашки кончились. В наличии остались последний метательный нож да коса.

Должно хватить.

17…

Достать нож и метнуть его, не снижая скорости бега.

Нож прошел низко и чуть левее корпуса, а потому Хаммерхед даже не шелохнулся, чтобы увернуться. Лишь спустя две секунды, когда грохот стрельбы вдруг стих, он понял, что целью броска была пулеметная лента: противник метнул нож с достаточной силой, чтобы перебить её.

15…

Хаммерхед поднял правую руку. Его системе наведения требовалось около секунды на точное нацеливание.

Жнец резко сменил направление и рванул к противнику, занося косу для удара.

Раздался выстрел. Пуля пятидесятого калибра грубо толкнулась в правое плечо. Хлынула кровь… Кажется, перебита ключица. Новая система наводки?

Рывок в сторону — и продолжать хаотичное движение, стараясь не оставаться на одном месте и не двигаться по одной траектории более трех десятых секунды.

14… 13…

Пули свистели все ближе и ближе, удерживать темп становилось все сложнее, но оставшегося времени вполне должно было хватить для завершения поединка. Можно было остановиться в любой момент...

…12…

Впрочем, шансы пока еще были.

Перехватить косу здоровой рукой, правую спрятать под балахон, чтобы не мешала при движении… Рывком раскрыть косу до конца, превращая её в своеобразное копье. Теперь — приготовиться...

…11…

Резко остановившись, Жнец занес руку для броска.

Успеть до выстрела…

Рука на мгновение дрогнула.

Глаза двух гладиаторов встретились — и во взгляде Хаммерхеда сверкнула усмешка, чуть оттененная едкой усталостью.

Свист рассекаемого копьем воздуха был заглушен грохотом выстрела.

…10…

***

— Согласись, Джонни, эту был грандиозный финал!

— Не то слово. Я до последнего момента верил, что Хаммерхед победит. Черт возьми, я был уверен в этом!

— И ты ошибся! Чемпион не смог удержать свое звание. Ты, кстати, проспорил мне двадцатку... И да, ты должен сказать это!

— Я скорблю по павшему гладиатору. Он был лучшим. Но эта победа была великолепна, а потому я с удовольствием объявляю Жнеца ЧЕМПИОНОМ «НОВОГО КОЛИЗЕЯ»!

— …А мне только остается добавить, что с вами были Ник Даймонд…

— …и Джонни Гомез.

— До встречи в новом сезоне!..

***

Таймер замер на десяти секундах. Жнец сидел на земле, прислонившись спиной к стене арены.

Пуля попала в бедро. Медицинские имплантаты активировались по окончании боя: перетянули поврежденные артерии и вены, остановили кровь и впрыснули дозу обезболивающего.

«Пусть сегодня повезет нам обоим…» Повезло нам, Хаммерхед?

Обезболивающее не помогало.

Левая рука болела так же, как и перед боем.