Фокус

— Они здесь, Ридара.

Их было двое — мужчина и женщина. Можно было бы назвать их самой обычной парой, если бы каждый не нес в себе набор особенностей, которые множились многократно, стоило им только стать бок о бок. И если темнокожий землянин с копной сильно вьющихся черных волос выглядел почти уместно на планете, которая по сути своей была выжженной пустыней, то с женщиной дела обстояли намного интереснее. Начиная хотя бы с того, что она не была даже гуманоидом. Конгломерат насчитывал не так уж и много не-гуманоидных рас. Распространенными достаточно, чтобы имело смысл хотя бы запомнить их название, были только омежцы. И именно ее звериную морду, покрытую роговыми пластинами, сейчас видел перед собой Ридара. Против ожидания, омежица стояла на двух лапах, хоть и выглядела при этом так, как будто вот-вот упадет. Впрочем, они оба простояли не долго.

— На колени!

Его ударили под колено и Франц упал, витиевато выругавшись сквозь зубы. Он не подбирал выражений, смешав в своей речи сразу несколько языков с самых разных концов галактики. Так, что пара знакомых лингвистов заслушались бы. Мужчина не сопротивлялся, надеясь хотя бы этим смягчить падение, но кажущийся с виду таким мягким песок на деле оказался коварен.

— У меня нет коленей, идиот, — прошипела рядом омежица, тем не менее, опускаясь вниз. Успев, правда, лягнуть задней лапой куда-то в сторону «почетного караула», подняв в воздух облако тяжелого песка. Строго говоря, колени у нее были, просто работали иначе, так что поставить омежца на колени было делом достаточно сложным. И часто не имеющим никакого смысла.

— Что ж, здравствуйте. Что привело вас в мой квадрант? — подал голос Ридара, откидываясь на спинку своего импровизированного трона. Франц снизу вверх посмотрел на мужчину, мимоходом изучив всю подножку этого странного строения. Какое-то внутреннее, глубокое малодушие любого разумного существа заставляет надеяться, что, изучая гору черепов, не встретишь среди них одного з собой вида. Может, своего союзника, друга… но только не своей собственной расы. Но в этом случае не было шансов ни у одного из них. Среди костей, из которых был сложен трон, нашлась как белая сфера черепа землянина, так и вытянутая морда омежца, покрытая пластинами. Ровно, как и десяток других черепов, не все из которых вообще представлялось возможным узнать.

Франц коротко кашлянул, прочищая горло.

— Я ожидал увидеть дерана, — вместо приветствия проговорил он. По залу пробежал легкий смешок. Свита Ридары не была многочисленной. Около десятка головорезов самых разнообразных видов. Что, впрочем, было не разобрать за масками. Они спасались от песка, как могли. Разве только девушка, сидящая прямо на песке у трона, приладила свою маску на череп, который держала на коленях.

— Резонно, — откликнулся Ридара. Его имя было деранским словом. Строго говоря, «деранских» языков, як и «земных», было больше десятка. Просто один из них был признан «общим», как английский на далекой голубой планете. А после появился межгалактический, который нужно было учить, если не хочешь прозябать в своей колонии на краю системы.

С деранского «Ридара» означало тот звук, что издает кожа филнира, когда тот ползет по песку. Достаточно поэтичный термин для расы, которая не имела привычки даже давать имена своим представителям. Но филниры, напоминающие какой-то сплав гремучей змеи и варана, были священными животными. Почему бы и не придумать красивое слово, описывающее каждое движение этого зверя? Сложно было понять, за что именно Ридара получил свое имя. И было это оскорблением или наоборот. Франц смутно вспоминал со времен своего обучения, что все, что имело отношение к «коже» этого благородного создания, все-таки означало что-то мерзкое и неприятное. А, может, ему просто не нравился сам Ридара.

Главарь перегнулся через набор костей, которые формировали подлокотник, и откуда-то из-за трона добыл рогатый череп дерана. Он был старым, правый верхний рог был сломан, левый, казалось, мог рассыпаться прямо на глазах.

— Молодец, — едва слышно прокомментировала омежица. Характер у Рикхи и так был не сахар, а в критических ситуациях она и подавно могла наговорить лишнего. Франц напрягся, на всякий случай готовясь ее перебить, — На голову его себе натяни, — продолжила она. Держать язык за своим набором острых зубов Рикха не умела. Но, пожалуй, даже она, плюясь ядом, не ожидала, что будет права, — Твою ж… — омежица выругалась, почти повторив недавнее изыскание Франца, приправив его только немного местным колоритом.

Ридара действительно надел череп на голову. Это должно было быть жутко. Это действительно выглядело страшно — какой-то чертов псих, готовый так обращаться с поверженными противниками. Мерзко, страшно, опасно… но благодаря тихим комментариям Рикхи Франц никак не мог определится, чего ему хочется больше — смеяться или закрыть лицо ладонью, поражаясь происходящему.

Франц еще раз кашлянул.

— Ридара, мое имя…

— Мне нет дела до твоего имени, — отмахнулся главарь. Правда спустя мгновение он ухмыльнулся и добавил, — Франц О'Нелли. Тебя видели на Немезисе-71 меньше недели назад. А до того на пятом. И восьмом. И даже восемнадцатом, — Ридара усмехнулся, — так что ж ты летаешь по ним не по порядку? — спросил он.

— Я не… — Франц медленно выдохнул, — я не инспектирую Немезисы, если ты об этом. Даже не въезжаю, что с фантазией у комитета, что у них каждая вторая станция — Немезис, — добавил мужчина тише. По помещению снова прокатился смешок. Хотя, конечно, наименование «помещение» для пещеры, прикрытой только с двух сторон шершавыми поверхностями скал, было слишком громким.

Девушка, сидящая у трона, хихикнула особо заметно, словно намерено привлекая внимание.

— Дядик, можно я его заберу? Он смешной, — совсем по-детски протянула она, — ты можешь оставить себе собачку.

В этот раз Франц позволил себе чуть дернуть головой, предупреждая Рикху от слишком активной реакции. Сравнивать омежцев с животными не рисковали даже самые заядлые экстремалы. Им, не-гуманоидам, пришлось пройти сквозь многое, чтобы доказать свою разумность соседям по галактике. Были и попытки тотального уничтожения, «браконьерство» за их роговыми пластинами. И рабство. Несколько больших войн. Такие раны не лечатся быстро. И омежцы по сей день были готовы перегрызть горло за подобные сравнения. Не то, чтобы и без дополнительных оскорблений они не были взрывными ребятами… Но в этот раз Рикха сдержалась. Только бросила на девчонку недобрый взгляд, словно мысленно пересчитывала количество костей в ее теле.

Франц, переключившись на Рикху, даже не заметил, что обсуждали его.

— Погоди, Зарница, — подал голос Ридара, — нам же нужно узнать есть ли у него прививки, — добавил он, — Сони! — обратился он. Франц, проследив за взглядом, снизу вверх посмотрел на человека, стоящего чуть справа от него. Закрытое маской лицо не позволяло прочесть эмоции, но направленный прямо на Франца бластер убавлял желания лишний раз дергаться, — Ты же с Немезиса. Виделись?

— А то я каждую конгломератскую шавку должна в лицо помнить, — ответила Сони. Маска искажала голос, почти полностью лишая слова хоть какой-то окраски.

— Ну дядик! — капризно протянула Зарница.

— Эм… — начал было Франц, но был перебит.

— А хотя, — Сони свободной рукой, все еще держа на прицеле «гостей», сняла маску. Под ней оказалась девушка с посеревшей от постоянного контакта с песком кожей, — этого я помню, — она ткнула Франца бластером в голову, — горазд языком молоть.

Зарница захихикала, но Сони только презрительно фыркнула.

— Закати губу, Зарница, — проговорила она, — он только болтает. А в койке полный ноль.

Зарница шумно фыркнула, обижено сложив руки на груди. Оскорбление не должно было задеть. Они знали, куда идут. Ровно как и то, что им будут не рады, были готовы к почти любому обращению. Или, по крайней мере, хотели в это верить. Франц поджал губы. Он не помнил ее, эту Сони. Но сейчас, всматриваясь в ее лицо, смутно осознавал, что ему знакомы эти черты.

На этот раз Рикхе пришлось одергивать Франца, чтобы он не огрызнулся. На свой, достаточно уникальный, манер.

— Стерва, — выразительно резюмировала Рикха. Франц усмехнулся.

— Молчи, псинка, — ласково проговорила Сони, скосив взгляд на омежицу.

— Что, и все? — делано удивилась Рикха. Франц поднялся на ноги, отряхнул колени от песка. Весь этот цирк начинал надоедать. Ридара мог строить из себя кого угодно, но Франц с напарницей не были пленниками, даже их оружие оставалось при них. Пусть они не собирались пускать его в ход.

— Хватит, — заговорил Франц, — если твои люди вытащат голо... — мужчина осекся и медленно вдохнул, подбирая более мягкую фразу, — разуют глаза, то заметят, что наш корабль, — проговорил он почти ласково, кивнув несколько неопределенно в ту сторону, где был припаркован корабль, — гребанного красного цвета!

— Мы спасатели, идиоты, — прошипела Рикха. Она, в отличие от Франца, на ноги подниматься не торопилась. На четырех омежцам всегда было удобнее. Все попытки передвигаться на двух, пусть и были успешны, но несли под собой только то самое стремление доказать гуманоидам, что они им равны.

— Мы не патруль, — подтвердил Франц, — и нам чуть более, чем плевать на все твои дела, Ридара.

— Да ну? — скептично проговорил мужчина, оперев подбородок о руку.

— ...так что расслабся, — чуть повысив голос, но даже не прервавшись на его реплику, продолжил Франц, — Нам нужна информация. В этом квадранте пропал корабль Конгломерата, — пояснил он, — мы пришли узнать, не появлялся ли он здесь. Не более того.

Ридара снял с головы череп, который начал сползать на лоб, и передал его своей племяннице. Франц предпочитал не думать о том, сколько ей лет. И зачем ей живая игрушка в виде одного конкретно взятого землянина.

Ридара задумчиво нахмурился.

— А не то ли это корыто, что угнало мой груз? Сони? — он снова привлек к разговору девушку, но та только равнодушно пожала плечами.

— А я почем знаю? — добавила она. — Это Витор его прохлопал, — колко добавила она, кивнув куда-то в сторону. Видимо, где-то среди людей в одинаковых масках и скрывался тот самый «Витор».

— Ридара, ничего, если мы осмотримся? — Франц все-таки закончил фразу, хотя еще в ее середине прекрасно знал ответ. Ридара усмехнулся.

— Нет, — ласково проговорил он, — У вас есть час на то, чтобы убраться с моей планеты. Потом… — Ридара кивнул на своих головорезов. Каким-то невероятным образом даже сквозь маски читались кровожадные улыбки. Может, это просто опыт. Откуда у Франца набрался опыт общения с подобным контингентом вспоминать не хотелось.

***

Планета на поверку оказалась еще большим адом, чем казалась по началу. Находиться в полной амуниции было невозможно из-за жары. А стоило только снять какую-то часть «брони», как кожу жгло песком, который щедро бросал в лицо ветер. Францу не показалось — песок здесь был совсем не таким, как на Земле или на том же Немезисе-15. Он словно был не гранулами, а тонкими стальными иглами, которые легко проникали под кожу. Так что тот факт, что координаты, к которым они двигались, привели их на разрушенную станцию обоих только радовал. За годы эрозии, работы песка и ветра строения почти сравнялись, превратились в подобие пещер. Только местами можно было заметить торчащую арматуру или слишком уж ровный проход, который просто не мог образоваться сам собой.

— Ни одной твари не видно, — обеспокоено проговорила Рикха.

— Почему? Две есть, — Франц усмехнулся, но против обыкновения омежица не ответила на шутку. В чем-то Франц понимал ее беспокойство — по всем сводкам планета была опасна не только жарой и колючим песком, но и некоторыми видами местной фауны. Так что головорезы Ридары были вооружены бластерами не только для встречи с «понаехавшими», но и с местными обитателями.

Ждать было невыносимо. Особенно не понимая до конца, чего именно. Сообщение от речницы Конгломерата пришло вчера. Предупредив, что вся операция под грифом «секретно», она просила проверить одного из агентов. На хвосте у Ридары Конгломерат сидел давно, но пока полноценно прижать его не удавалось. Или, что много вероятнее, долгое время это было не выгодно. Ридара держал под своей властью весь квадрант. И пока он делал это тихо — на это могли закрыть глаза. Но как человек, сидящий на троне из костей, может надолго оставаться тихим?..

Им не говорили этого прямо, но было похоже, что комитет безопасности, наконец, взялся за Ридару вплотную. Они заслали к нему агента. И менее недели назад тот запросил экстренную помощь. Это было, в общем-то, все, что Францу и Рикхе было известно. Разве что еще координаты, по которым должна была состояться встреча с агентом после «аудиенции» с Ридарой.

— Час почти прошел, — заговорила Рикха. — Нам нельзя идти на прямой конфликт, — добавила она, выразительно глядя на Франца. Мужчина покачал головой. Если уж Рикхе неспокойно, то ничего хорошего ждать не приходилось. Обычно она первая рвалась в бой. Но это всегда вопрос мотивации. Рикха не привыкла просто выполнять приказы. В командовании кэпа всегда все было четко, логично и понятно. Всегда был виден финальный результат. В случае спасателей это вообще просто — есть конкретный финальный выигрыш, он равен спасенным жизням. Здесь же... что они должны сделать? Получить информацию от агента и передать в Конгломерат? Вытащить агента, если дело пахнет жареным?..

— Не нуди, — отмахнулся Франц.

— Кто-то идет, — Рикха подобралась, отступая чуть в сторону, в тень. Когтистая лапа, скрытая перчаткой, легла на пояс, рядом с бластером. Франц инстинктивно повторил ее движение, вглядываясь в бескрайнюю пустоту пространства за границей заброшенной станции. Впрочем, это было только обманом зрения. Пустыня скрадывала многое, путая расстояния и сбивая с толку.

Франц разглядел троих. Абсолютно одинаковые в своих накидках, скрытые за масками, они шли много проворнее даже Рикхи. Сказывалась привычка ходить по песку, которой омежица похвастаться не могла.

— Здесь? — тихо спросил один из них. Второй чуть сбавил шаг, доставая коммуникатор. И через мгновение, сверившись с какими-то данными, кивнул. Франц бесшумно достал бластер, заметив, как оружие блеснула в руках одного из головорезов.

— День добрый! — прислонившись спиной к скале, как можно громче проговорил Франц.

— Кто здесь?! — откликнулся один из головорезов, выхватывая бластер, — Выходите!

Франц поднял глаза на Рикху, но та только криво усмехнулась в ответ. Она точно так же держала в руках оружие. И мужчина видел, как напарница переместилась чуть в сторону, подобрала под себя лапы.

— Уже идем, — сипло ответила Рикха. Один из пришельцев вскинул руку с оружием, пытаясь сориентироваться по звуку. Только эхо разнесло его по всей пещере, путая ориентиры. Омежица недобро усмехнулась. Именно она была тем незаменимым членом команды, который принес с собой этот навык. Умение использовать даже самые незначительные мелочи кружения себе на пользу.

— Всего один вопрос, — подхватил Франц, осторожно выглядывая из своего убежища. Его все еще не видели, зато он мог рассмотреть гостей внимательнее, — А где здесь ближайшая библиотека?

— Что?..

— В созвездии Немезид, за поясом Орлеона, — на этот раз голос подал третий человек в маске, тот, что так и остался на шаг позади. И, подняв руку с бластером, выстрелил по очереди в обоих своих коллег.

— В той же дыре, что и фантазия комитета. Что за ерунда с кодовыми фразами вообще? — добавила Сони, снимая с лица маску. — И снова здравствуйте, — добавила она, стоило Францу и Рикхе показаться из их укрытий, — а неплохо, я ожидала, что вы прячетесь где-то там... — она кивнула куда-то в сторону. Там действительно можно было найти несколько подходящих укрытий. Но для двух человек нужно не так много.

Сони наклонилась к трупу и сняла маску с его лица.

— Маска, — коротко прокомментировала она. Как раз вовремя, чтобы Франц успел поймать летящий в него предмет, — Ридара их свободно не распространяет, так что цените, — Сони скосила взгляд на Рикху и задумчиво нахмурилась.

— Не нужна, — коротко рыкнула Рикха. Она страдала от песка немногим меньше — он не ранил ей кожу. А вот дышать было ровно так же тяжело. Но маска, предназначенная для человеческого лица, не подходила для омежицы.

— Прости, солнце, — откликнулась Сони, растянув губы в какое-то подобие виноватой улыбки. Она снова присела к трупам, в руке сверкнул нож. Самый обычный, стальное, чуть загнутое лезвие. Францу давно не приходилось видеть подобные, все обходились лазерными аналогами. Их не надо было точить. Но Сони, похоже, была за «традиционные ценности». Она полоснула по очереди оба трупа, рассекая сосуды, из которых начала сочиться кровь.

— Что ты..? — договорить Франц не успел.

— Это приманит кролей, — проговорила она. И, кивнув на выступ скалы, движением сразу обеих рук повторив собственные слова, — Вверх. Быстро.

Франц и Рикха коротко переглянулись, но видимых причин отказываться не было. Омежица первая запрыгнула на выступ, мотнув хвостом по его краю. По вполне очевидным причинам — за его конец успела зацепиться Сони, использнуя Рикху как тросс.

— Какого черта? — Рикха огрызнулась.

— Нужно как-то скрыть эту падаль, — она ответила совсем на другой вопрос, кивнув на пару тел у подножья, — Ридара начинает что-то подозревать, не отпускает меня одну. Пришлось импровизировать, — она вздохнула, — ну, и брать с собой этих уродов, — девушка поморщилась.

Франц кивнул.

— Хорошо. Что у тебя слу...

— Шшшш! — Сони замахала руками, перебивая, и прижала палец к губам. Не смотря на то, что шипеть она перестала, звук не прекратился. Франц нахмурился, прислушиваясь. И повернул голову в сторону входа на станцию. Шуршание продолжалось. Его можно было бы принять за ветер, который пересыпает этот странный песок. Ничего странного. Вот только что-то все же неуловимо отличалось.

— Кролики, — пояснила Сони, как-то странно снизав плечами.

На кроликов твари были похожи в последнюю очередь. Они передвигались на четырех конечностях и, казалось, просто змеились по песку. До того самого момента, когда одно из существ поднялось в полный рост. Стала видна покатая спина, с которой ссыпался песок. Что, впрочем, мало что меняло — сухая, змеиная кожа была ровно того же цвета. Разве что отблескивала совсем немного.

— Кроулы, — продублировала Рикха, на этот раз использовав правильное название зверей. И известны они были далеко не одной только способностью незаметно перемещаться по песку. Ближайшая тварь шумно втянула мощными ноздрями воздух. Как только она перестала вдыхать, отверстия закрылись пластинами, словно и не было. А само существо в один прыжок оказалось над трупом, лишь за тем, чтобы вонзить в него свои зубы. В три ряда, как у акулы, они разрывали плоть легко, словно это была рисовая бумага. Рикха вздрогнула и отвернулась, закрывая морду лапами. Ее начало тошнить. Франц похлопал ее по плечу.

— Они нас тут не достанут?

Сони мотнула головой.

— Ноуп. По песку — да, носятся, не уследишь. Но прыгать не умеют, — объяснила она, — Да и нам туда, вглубь, — Сони кивнула головой в сторону наполовину заваленного прохода. — Вы бы знали, сколько стоило заставить их почаще появляться около станции... Пришлось их подкармливать. Они кочевые, — она закатила глаза, — но это единственный способ держать людей подальше.

Снизу донесся хруст. Одна из тварей добралась до костей.

— Сегодня это не помогло.

Сони отрицательно покачала головой.

— Это кровь. Если бы не было запаха — они бы не пришли, — она закатала рукав, добираясь до коммуникатора, — у них около недели спячки каждые два месяца. Если следить за конкретной парой рассчитать не так сложно... но тут пустыня, жрать нечего. Так что любой запах еды — и вот они тут.

Франц понимающе кивнул. Судя по всему, Сони изрядно поднаторела в изучении кроулов. Тот же принцип, что виртуозно использовала в своей работе Рикха, — используй окружение наиболее выгодно. Даже если это означает манипулировать поведением кровожадных тварей. Мужчина подошел ближе к краю выступа, чтобы посмотреть на зверей еще раз.

— Они похожи на...

— На меня, — сквозь зубы выплюнула Рикха.

— На гиен, — поспешно проговорил Франц, — я хотел сказать на гиен.

Рикха не ответила. Она молчала несколько мгновений, потом скосила взгляд на Сони. Францу еще никогда не приходилось ее видеть настолько сбитой с толку. За время службы с омежицей он привык, что смутить ее не просто. И защитной реакцией всегда была агрессия, не то молчание, которым она отвечала сейчас. Но твари там, внизу, были слишком похожи на омежцев. Может, и в вегетарианстве Рикхи было чуть больше смысла, чем Франц всегда думал.

— Мы можем уже идти?

Сони виновато поджала губы.

— Нет, прости, солнце, — прогворила она, — мне нужно проследить... — она кивнула куда-то вниз, — ну, чтобы не осталось доказательств, что я их застрелила.

Рикха коротко кивнула и отвернулась. Она проглотила даже это «солнце», во второй раз, от чего уже самому Францу стало не по себе.

— Эм... — начал было он, — так все-таки. Зачем мы здесь? — он поднял глаза на девушку, — Сони, верно?

— Франц, ты серьезно? — внезапно изменившимся голосом проговорила Сони, — Ты меня не узнаешь? Ну ты даешь... — она покачала головой, — Чувак, я гребанные две недели носила твою ДНК!

— Что?.. — не понял мужчина. Впрочем, это длилось всего мгновение. После во взгляде что-то резко изменилось, словно в мозгу щелкнуло и глаза заполнились узнаванием, — Инсомния?!

Сони развела руками, словно показывая «ну, наконец-то».

— Не может быть. Ты... как?

В свое оправдание, Франц мог бы сказать, что узнать в болтливой головорезке, которой прикидывалась Сони, тихого, неприметного музыканта, которого он видел на далеком Немезисе-5, было делом не простым. Хотя, может, тогда проблема была лишь в том, что тогда они говорили на разных языках.

— А вот, — девушка улыбнулась, подавшись вперед, когда Франц потянулся, чтобы ее обнять.

— Инсомния? — подала голос Рикха, — Это как та болезнь?

— Угу, — Инсомния едва заметно прищурилась, — та самая, что не даст тебе уснуть всю ночь, — она подморгнула.

— Хм... — Франц нахмурился, пытаясь сдержать улыбку.

— Что такое?

— Пытаюсь подобрать гендерно-нейтральный синоним к слову «наглец», — проговорил он. Рикха фыркнула.

— Сучка.

Они обернулись к омежице одновременно. Франц усмехнулся, зная характер напарницы. По крайней мере, она пыталась взять себя в лапы.

— А она милая, — резюмировала Сони, засмеявшись.

Забытые на несколько долгих мгновений кроулы зарычали откуда-то снизу. Над краем уступа, на самом краю которого стояла Сони, мелькнула когтистая лапа. Девушка отпрыгнула в сторону.

— По ходу они доели, — прогворила она. Девушка снова подалась вперед, пытаясь рассмотреть, что там внизу. Франц последовал ее примеру. От тел остались только жалкие куски. Обрывки одежды, пятна крови, которые быстро засыпал песок, текущий, словно вода, с порывом ветра.

— Вроде бы все... — задумчиво проговорила Сони, придирчиво рассматривая место внизу. Кроул еще раз попытался дотянуться, но в этот раз не достал даже до края выступа. Звери недовольно поворчали, наматывая круги под скалой, — Идем, — она первая отступила от края, — они берут измором. Если мы не уйдем — не уйдут и они.

— Тогда веди, — Франц кивнул. Сони поманила спасателей за собой, проскользнув в полу обрушенный проход. Рикхе пришлось задержаться на входе. Узкие проходы она не любила, слишком просто было сломать в одном из таких несколько спинных пластин. А нарастали они долго.

— Нужно, чтобы вы забрали... груз, — проговорила Сони, — я отбила его у Ридара. Он считает, что его угнали конкуренты. Ну, — девушка усмехнулась. Оказавшись в полутьме прохода, она набрала что-то на коммуникаторе, подключая фонарик, — с вашей легкой руки он теперь грешит на Конгломерат.

Франц развел руками.

— Нам нужен был повод, чтобы попасть сюда.

— Та понятно, — отмахнулась Сони, — Ну вот спрятать груз я могу, но незаметно увезти его с планеты...

Франц понимающе кивнул.

В неверном свете фонарика проход казался самой настоящей пещерой. Совсем немного сбивали с толку ровные стены, которые встречались время от времени, и стальные балки, призванные поддерживать своды станции. Родители Франца занимались строительством подобной станции, только на другом... Немезисе. Но сам мужчина не знал ровным счетом ничего о строительстве.

— Так что за груз? — подала голос Рикха. Судя по тому, что голос прозвучал откуда-то снизу, она опустилась на четыре конечности. Сони хмыкнула.

— Увидите.

— Темнишь.

— Всегда.

— Хоть откуда ты знаешь Франца скажешь? — снова подала голос Рикха. Каким-то образом темнота перехода склоняла к разговору. Быть может, он просто был призван скрасить однообразие того, что выхватывало пятно фонарика.

— А, да, это легко, — откликнулась Сони, — Я мимикрит.

— Что?..

Рикха остановилась и Франц врезался в ее бок, едва не перелетев через спину. Что было странно хотя бы потому, что мужчина был уверен, что она идет позади. Но где-то в одном из поворотов она его обошла.

— Они же вымерли, — проговорила Рикха. Она даже повернула треугольную морду к Францу и повторила, — Франц, они же вымерли.

— Угу, — согласился мужчина, — раз пять. И это за одну только новейшую галактическую историю.

Где-то впереди звонко засмеялась Сони.

Мимикриты имели невероятные способности к тому, чтобы скрываться. Исчезать без следа так, что раз за разом историки считали их полностью вымершими по самым различным причинам. До тех самых пор, пока через пару веков кто-то не находил их, вполне себе живых, на очередной неприметной планете. В последний раз их обнаружил Франц, присланный всего лишь проверить работу одной из станций. На тот момент информация о мимикритах была засекречена до тех пор, пока они не придут к соглашению с Конгломератом о своем месте в межгалактическом сообществе.

— Кстати да, Сони. Я помню тебя простым музыкантом, — сказал он, — ты же не полевой агент.

Они пришли немного вперед, на секунду потеряв из виду огонек фонарика Сони. Так, что она появилась из-за поворота внезапно, заставив обоих замереть на месте.

— Во-первых, я никогда не была «простым музыкантом», — усмехнулась девушка, — а во-вторых, сколько ж можно прятаться. Мы учимся сотрудничать с Конгломератом, — пояснила она. И как-то поспешно добавила, — а мы пришли.

— Это тупик, — озвучила Рикха. Но Сони только улыбнулась шире. Она свистнула, как-то заковыристо, так, как Франц, пожалуй, никогда бы не смог. От одной из стен, которая до того казалась сплошной, раздалось шипение. И, когда она раздалась в стороны, образовав заметную светящуюся щель, оттуда послышался голос.

— Сони? — совсем тихо спросил кто-то.

— Йеп.

В следующее мгновение дверь распахнулась шире и из нее выскользнуло долговязое тело мальчишки-подростка. Он подлетел к Сони и обнял ее, едва не сбив с ног.

Это было умным решением. Вместо того, чтобы сооружать свое собственное убежище, они приспособили под него одну из секций станции, оснащенную автономными батареями. При некоторых необходимых манипуляциях по ремонту и использованию накопившегося индукционного заряда можно было настроить как минимум освещение. А как максимум — оборудовать вполне вменяемый, пусть и временный, дом.

— Дети.

Их было меньше десяти. Разного возраста, разных рас, в порванной одежде, напуганные до полусмерти. Но они держались так, как сложно было ожидать от тех, кто едва достиг подросткового возраста. А все потому, что у них была надежда. Надежду звали Сони и она тепло улыбалась каждому, кто к ней обращался. «Дяде Францу» и «тете Рикхе» оставалось только кивать.

— Вы нас заберете? — совсем тихо спросил какой-то мальчишка. Он держал голову чуть наклоненной в сторону, у него только начали расти рога и они, должно быть, невероятно мешали.

— Да, мои хорошие. В этот раз мы вас заберем, — Сони улыбнулась, скосив взгляд на Франца. Мужчина кивнул.

— Я вызываю шаттл.

***

Франц вглядывался в бескрайнюю пустыню сквозь бинокль, чуть водя головой из стороны в сторону. Строго говоря, пустыня не была такой уж и пустынной. Из белого марева песка то и дело выглядывали кристаллы скал. Сони мимоходом пояснила, что в них превращается этот колючий песок под воздействием влаги и перепадов температур. Быстро, словно по волшебству. Становилось понятно, как планета «поглотила» заброшенную станцую, почти сравняв ее со своим ландшафтом.

Корабль ответил на запрос почти сразу. Оставалось только дождаться шаттла и надеяться, что у них не возникнет проблем с тем, чтобы скрыть это от людей Ридары. Сони потратила около получаса проверяя, нет ли поблизости кроулов. Она говорила, что, наевшись, они должны были уйти. Но проверок было даже слишком много. Франц подозревал, что, касайся вопрос только ее, и девушка бы максимум внимательно осмотрелась. Но рисковать детьми они не имели права. По той же причине, выведенные из своего убежища, они оставались под прикрытием станции до тех самых пор, когда шаттл спустится на поверхность.

— Дай сюда, — проговорила Сони, потянувшись за биноклем. И фыркнула в ответ на вопросительный взгляд Франца, — я знаю куда смотреть.

— Что-то не так? — Франц передал девушке бинокль. Она как-то неопределенно мотнула головой.

— Ридара, — она помахала рукой, охваченной браслетом коммуникатора, — она начал нас искать, — она вглядывалась в бинокль, проверяя линию горизонта, нагромождения скал. Те места, где могли показаться кроулы. Или, что еще хуже, люди Ридары, — а я не могу сообщить, что все путем, — добавила она, — потому что если на нас напали кроулы — я тоже сейчас где-то валяюсь и едва дышу... где это ваше корыто? — нетерпеливо спросила она. Как раз вовремя. Коммуникатор Франца ожил и заговорил голосом пилота.

— Р2-0 поверхности, — раздалось сквозь динамики, — видим вас.

— Вас понял, — откликнулся Франц. Основным преимуществом шаттлов была незаметность. Они, облегченные до максимума, не имеющие ни огневой мощи, ни половины сканеров, которыми был снаряжен любой современный корабль, выигрывали в скорости и незаметности. Они сами почти не фиксировались сканерами. Уходить далеко от «материнского» корабля шаттлы не могли, пару миль в любую сторону… Как раз достаточно.

«Кирпичик» шаттла, с такого расстояния выглядящий почти игрушечным, было видно уже давно. Если знать, куда смотреть и что искать, конечно. Так шаттл мог в равной мере показаться как какой-то местной птицей, так и просто обманом зрения. Артефактом на видео с изображением песка. Правда, с каждым прошедшим мгновением он прорисовывался все более и более отчетливо.

— Франц Рикхе... — начал мужчина, склонившись к коммуникатору, — Тьху ты... — перебил сам себя Франц и просто крикнул, — Рикха, они здесь.

Омежица осталась с детьми. Оставлять их без присмотра было страшно. Но, в отличие от взрослых, они доброжелательно относились к «разумному животному». Да и среди детей оказалось два щенка омежцев, которых Рикха мгновенно взяла под свое крыло.

Франц хлопнул Сони по плечу, она только кивнула, не отнимая от лица бинокля. Мужчина поспешил к входу на станцию, когда стало слышно шум двигателей шаттла. Они спускались осторожно, но максимально проворно.

— Так, малышня, — Рикха ступила навстречу Францу, на ходу инструктируя детей, — видите этот корабль? Давайте на борт. Бегом, — и, усмехнувшись, добавила, — кто последний, тот сосиска.

Насколько Франц знал, Рикха не имела ни малейшего представление, что такое «сосиска». Но земные слова она отчего-то цепляла быстрее всего. Они входили в обиход быстро, так что омежица сыпала земными метафорами, как из рога изобилия.

В глаза ударил песок, поднятый в воздух двигателями шаттла. Корабль с маркировкой Р2-0 опустился к самой поверхности и на мгновение замер, прежде чем врезаться в бархан.

— Три, два... бегом! — скомандовала Рикха. Такой уж необходимости торопиться не было, но чем быстрее и слаженнее все происходит, тем меньше времени на то, чтобы испугаться. Особенно актуально в работе с детьми. Вторая лекция на семинаре, посещение которого было добровольно-принудительным для всех спасателей. А ведь Франц был уверен, что Рикха на нем спала...

Коммуникатор снова ожил.

— Франц.

Он сказал одно слово, но мужчина накрыл динамики ладонью и, обменявшись коротким взглядом с Рикхом, отошел в сторону от шаттла. Незачем детям было слышать, о чем пойдет разговор. Франц подошел ближе к Сони и заговорил в комм.

— Ридара.

Сони обернулась. На короткое мгновение показалось, что она едва ли не слилась по цвету с песком, который окружал их.

— Чем обязан? — продолжил Франц.

— Ты до сих пор на моей планете, — заговорил коммуникатор. Франц хмыкнул.

— Пробки, — откликнулся он, — Не волнуйся, сейчас буквально минуту, и мы уберемся с твоей любимой дыры.

Прозвучало плохо. Сони прыснула в кулак и Франц мысленно порадовался, что Рикхи не было рядом. Она бы ему припоминала эту оговорку до скончания века. Минимум. А слушать ее подколки еще на том свете хотелось в последнюю очередь. Даже если оного не существует, некоторыми вещами рисковать попросту нельзя.

— Я знаю, что ты делаешь, Франц, — снова подал голос Ридара, — Ты крадешь мое. Я найду ту крысу, что помогла тебе, — прошипел он. Франц поднял взгляд на Сони, но та только невинно развела руками, — и спущу с нее шкуру. Но прежде... — Ридара усмехнулся, это было слышно по тому, как изменился тон голоса, — прежде моя племянница получит свою игрушку.

Сони снова приникла к биноклю и выругалась. Одними губами, так, чтобы у Ридара не было шансов ее услышать, но общий смысл Франц и так уловил.

— Прости, Ридара. Возиться с детьми не мое, — откликнулся Франц, не сразу даже осознав всю иронию фразы, — Конец связи.

Он сбросил вызов и перевел коммуникатор в другой режим, блокируя все сигналы, кроме защищенного канала.

— Франц Матиасу, — проговорил он в коммуникатор, — кэп, стартуйте двигатели, — он не стал объяснять, что случилось. У спасателей среди прочего было жесткое неписанное правило, вбитое кэпом на подкорку всем членам команды. Все вопросы, обсуждения, споры... в тот момент, когда все участники миссии находятся вне опасности. И ни минутой раньше. Коммуникатор подтвердил получение сообщения.

— Точка рандеву на орбите, — голос кэпа передался по каналу одновременно и Францу, и пилоту шаттла.

— Есть, кэп, — откликнулся Франц, прежде чем снова посмотреть на девушку, — Как он узнал? — спросил он. Сони тяжело вздохнула.

— Дети, — произнесла она, поджав губы, — На сладе было пару десятков чипов… Старая модель, скалы блокируют их сигнал. Но как только они вышли... — она кивнула на шаттл, где под руководством Рикхи заканчивалась посадка.

— Он нас обнаружил.

— Прости, — она покачала головой, — Я не думала, что он чипировал мелких. Как животных, — девушка снова выругалась.

— Он знает о шпионе. Ридара может выйти на тебя, Сони.

— Это не важно, — отмахнулась она, — Сейчас, по крайней мере, — она передала бинокль Францу, чтобы тот своими глазами убедился, что отряд головорезов движется в их сторону. С такого расстояния можно было разглядеть только облака песка. Но Франц уже уяснил, насколько быстро они могут перемещаться, — Их нужно отвлечь... — провоговорила Сони.

— Сони! — мальчишка, тот самый маленький деран, бросился к ней. Обхватил руками где-то чуть выше коленей, ткнувшись носом ей в живот. — Ты же идешь? Ты с нами? Я не хочу... мне...

— Вит, — ласково обратилась Сони, осторожно отстраняя его от себя. Она присела, чтобы посмотреть ему в глаза, — ты боишься, что ли? — мальчишка насупился, — но это же такое приключение. Ты пролетишь сквозь половину галактики. А там... — она предупредительно приподняла руку, не давая себя перебить, — на базе Конгломерата смогут найти твою маму. Ты же хочешь ее увидеть? — Сони скосила взгляд на Франца, тот коротко кивнул. Несомненно, после доставки детей на базу нужно будет проверить, чтобы их родственников разыскали.

— Но... ты же...

— Смотри, — она повернула мальчишку за плечи к Францу, — это дядя Франц. Помнишь, я тебе рассказывала? Как он спас нас.

— Ну, это ты загнула... — в полголоса проговорил Франц.

— Он полетит с тобой.

— А ты? — упрямо повторил мальчишка.

— А я... — Сони задумчиво нахумрилась. Всего долю мгновения она потерянно скользила взглядом по детям, которые уже успели разместиться в шаттле. И смотрели из него широко раскрытыми глазами. А потом ее взгляд зацепился за омежицу. Сони едва заметно усмехнулась.

— А мы, — увереннее начала Сони, — с тетей Рикхой поиграем в догонялки.

— Что? — не поняла омежица, высовывая голову из шаттла. Сони поманила ее к себе, с некоторым усилием отрывая от себя ребенка и подтолкнув его к шаттлу. Стоило дерану оказаться на борту, как одна из старших девочек обхватила его обеими руками и скороговоркой зашептала что-то, успокаивая. Рикха опустила главный шлюз, запечатывая шаттл. И только после этого подошла ближе.

— Сони, что ты задумала? — напряженно уточнил Франц.

— Рикха, детка, — чуть щурясь, проговорила Сони, — Раздевайся!

Это стоило сказать хотя бы ради одного только выражения морды Рикхи. Сони звонко засмеялась. Эффект неожиданности сработал отменно, омежица даже не попыталась увернуться, когда девушка обхватила ее обеими руками и прижала к себе. Уже постфактум Рикха зарычала:

— Отвали от меня, ненормальная! — омежица вырвалась, оттолкнув Сони обеими лапами, — Ай! — Рикха дернулась, как-то странно прижав голову к плечу, — Она откусила пластину! — возмущенно зарычала омежица, — Какого хрена ты творишь?!

Сони лукаво улыбнулась, выразительно пережевывая добычу.

— Сони... — протянул Франц.

— Не переживай, отрастет, — проглотив то, что оставалось у нее во рту, проговорила девушка.

Она менялась медленно. Первыми изменились глаза, из обычных карих, вполне земных, они вдруг стали зелеными. Зрачок разрезал радужку напополам, бросился лучами к краям, занимая едва ли не все яблоко. Тело Сони пробило дрожью, она дернулась, судорожно вдыхая. Один раз, второй... Пошатнулась, нелепо взмахнув руками.

— Я, пожалуй, сяду, — как-то сипло проговорила девушка, опускаясь на песок.

— Твою мать, — выразительно проговорила Рикха.

Они не были идентичны, мимикриты никогда не были доппельгангерами. Но тем не менее они были похожи, как сестры. Как близкие сородичи. Как омежцы. Сони поднялась на четыре лапы, пробно переступила с ноги на ногу. Часть ее одежды разорвалась под напором пластин, наростающих на голой коже. Она припала к земле, потянулась, словно проверяла, как функционирует теперь ее новое тело. И только после этого осторожно поднялась на две конечности.

— И на кой черт тебе быть омежцем? — сипло спросила Рикха. Каким-то чудом, какую бы ДНКа Сони не примеряла на себя, она оставалась собой. Было что-то в ее глазах, в ее лице, в повадках... что-то, за чем пряталась ее собственная индивидуальность. И новоявленная омежица усмехнулась очень знакомо.

— Кто сказал, что я омежец? — Сони хмыкнула, — Мы с тобой кролики, сестренка.

***

Вездеходы месили песок, прорываясь сквозь барханы. В любой другой ситуации Ридара поостерегся бы привлекать внимание кроулов. Но сейчас счет шел на минуты. Потерянный неделю назад груз уже стоил ему слишком многого — заказчики грозили расправой. Конечно, по его собственным глубоким убеждениям, ни одну из предъявленных угроз не могли выполнить. Но, во-первых, самомнение Ридары не раз его подводило. А во-вторых, даже в преступном мире нет ничего важнее репутации.

Бежать весь путь на встречу Ридаре не имело смысла. Но его нужно было отвлечь и удержать подальше от станции по крайней мере до тех пор, пока шаттл не покинет атмосферу. «Сбежавший» корабль спасателей и так должен был наделать много шума, если удача была на их стороне — о пропаже шаттла Ридара не знал. А чипы будут показывать местоположение на поверхности планеты до тех самых пор, пока абсурдность координат не станет совсем очевидной.

Сони снова приложила бинокль к глазам. С такого расстояния, когда уже даже было слышно рычание моторов вездеходов, в систему увеличительных стекол она могла рассмотреть даже лица головорезов.

— Не трогай Зарницу, — проговорила она, чуть повернув голову в сторону Рикхи, — Умна чертовка, хоть с виду и не скажешь… — объяснила Сони. — Не хочу ее смерти, — добавила она тише, — хотя за решетку ее, конечно, лучше бы запроторить.

Рикха фыркнула.

— Ридару тоже?

— Угу… — она опустила бинокль и сползла вниз по бархану, в укрытие, — не помнишь у кого еще есть смертная казнь? — добавила Сони. Просто так убить Ридару было нельзя. Этот сценарий подразумевал только один исход — смерть главаря привела бы к хаосу, войне за власть. К рекам крови. Все нужно было делать осторожно. Медленно ослабить Ридару, рассорив его для начала с заказчиками, лишить поддержки других группировок. Убрать не самого человека, но всю организацию, введя силы комитета безопасности именно в тот, идеальный, момент, который позволил бы Конгломерату взять квадрант под свой контроль.

— Могу на вскидку назвать парочку, — откликнулась Рикха. Сони кивнула.

— Готова?

Рикха усмехнулась.

Еще никогда ее не встречали так бурно. Стоило им только показаться из бархана, низко припадая к песку, шурша им, перебирая его лапами, как над группой людей раздался крик: «Кроулы!». Рикхе ровно до этого момента было любопытно, зовут ли все люди Ридары этих тварей тем исковерканным названием, которое использовала Сони. Но по всему выходило, что уменьшительно-ласкательное использовала только она.

Вездеход, развернутый слишком резко, забуксовал. Рикха врезалась в него плечом, опрокидывая в песок человека. И поторопилась уйти в сторону, не давая рассмотреть себя слишком близко. Над спиной просвистел выстрел. Бластеры не брали кроулов, но это не значило, что люди не пытались отбиваться. Они кружили вокруг отряда, изредка выныривая из песка и прыгая на людей, опрокидывая их в песок, зарывая, переворачивая вездеходы. Они вынудили людей Ридары сбиться в кучу, сгруппироваться, пытаясь попасть по стремительно носящимся существам. Омежцы всегда были быстрыми, этого не отменял даже песок, который путался под лапами. Больше проблем было с глазами, которые жгло огнем от песчинок, забившихся под веки. И абсолютной невозможности сделать вдох… Через несколько кругов по барханам у Рикхи начала кружиться голова. Рядом просвистел выстрел, омежица успела только заметить, как ее временную напарницу прошило лучом бластера.

— Сони! — выдохнула Рикха. Точнее попыталась, но не смогла издать ни звука. Она бросилась в сторону мимикритки. Но не успела даже добежать — Сони вскочила на лапы и, чуть прихрамывая, проворно бросилась в сторону, прячась за барханом. На песке осталось темное пятно крови. Рикха свернула от него в сторону и бросилась на ближайшего человека, заставив остальных отпрянуть. Сони нужно было выиграть несколько мгновений времени. Рикха ударила лапами в плечи, привалила всем своим весом, вдавливая человека в песок. Краем глаза она заметила, как кто-то поднял бластер. И, отпрыгнув в сторону, бросилась бежать.

Человек, которого она мгновение назад топтала лапами, сел на песке и сорвал маску.

— Это омежцы! — остервенело закричала Зарница.

Им в погоню не смогли броситься сразу. Кружа вокруг отряда, омежицы прицельно переворачивали вездеходы, по возможности еще и максимально засыпая их песком.

Рикха бежала туда, куда вело ее чутье. В данном случае, подальше от людей Ридары. Но не успела она сделать и несколько прыжков по песку, как ее грубо подрезал кто-то, в ком она с трудом смогла узнать сородича. Сони лучше ориентировалась в местности. Она скорректировала направление, уводя Рикху за собой. Бывают мгновения, когда все уходит на второй план. Жгущие глаза, которые, казалось, вот-вот вытекут, легкие, которые пылали огнем. Даже рана, которую Сони, казалось, совсем не замечает. Адреналин бежал по венам.

Но ни Рикха, ни Сони не могли связаться с Францем. Горло, забитое песком, не слушалось, не издавало ни звука. Оставалось только ждать.

— Франц кроликам, — ожил комм в тот момент, когда за спиной снова загудели вездеходы, — где вы?

Сони дернула головой, словно пытаясь посмотреть на Рикху. Но вовремя передумала. Комм молчал несколько мгновений.

— Я вас вижу, — наконец, подал голос Франц, — держитесь, барышни, — добавил он.

Гул шаттла добавился к общему шуму откуда-то сверху, по его обшивке с шипением прошлись выстрелы бластеров. Рикха мысленно выругалась — они снова начали палить, заставив девушек бежать зигзагами, скрываясь между барханов.

— Как на Орлеоне, — пробиваясь сквозь шум, проговорил коммуникатор голосом Франца. И в следующее мгновение шаттл резко ушел ниже, приближаясь почти в плотную к земле, поднимая облако песка в воздух. Но в то же время делая возможным один из критически рискованных моментов. Франц открыл шлюз шаттла, в тот же миг начав отстреливаться из бластера. Заставив на этот раз людей на вездеходах менять траекторию как можно более непредсказуемо.

Рикха догнала и мягко подрезала Сони, заставляя теперь ее следовать за собой. И бросилась по скале, торчащей из песка, вверх. Чтобы, достигнув высшей точки, прыгнуть. Она врезалась в край шлюза и, проворно подобрав ноги, забралась внутрь. Как раз вовремя, чтобы, обернувшись, схватить за лапу Сони.

— Есть! — громко крикнул Францу, позволяя пилоту резко набрать высоту. Сони едва не выскользнула, но, резко дернув на себя, Рикха втащила ее в шаттл, даже чуть переборщив с силой. Сони, смешно растопырив лапы, проехалась аж до противоположной стены. Франц захлопнул шлюз.

Они закашлялись почти одновременно.

— Станция! — хрипло выдохнула Сони, заходясь тяжелым, каркающим кашлем. Но обшивке все еще шипели выстрелы, оставляя обожженные отметины. Пилот, повинуясь переданному Францем приказу — «Давай к станции», повернул шаттл. Он не успел спросить зачем, но все стало очевидно, когда выстрелы прекратились. Франц подошел к пилоту, но лишь за тем, чтобы в ветровое стекло созерцать, как на пару вездеходов внизу бросились твари, вырвавшиеся, казалось, напрямую из песка. На этот раз кроулы были настоящими.

Франц пытался отдать приказ возвращаться на корабль, но Сони запротестовала. Все еще не имея возможности внятно говорить, она только шипела и яростно жестикулировала. Насколько свободно ей могла позволить двигаться рана в плече, которую Сони зажимала лапой. Рикха приходила в себя быстрее. Она жадно пила воду из фляги, поливала ею лицо, растирая глаза лапами.

— Морду выше, — посоветовала она. — И не торопись.

Сони потребовалось несколько мгновений, чтобы приспособиться и перестать просто выливать на себя воду так, что в глотку не попадало ни капли. Постепенно они обе пришли в себя.

— Мы не можем оставаться тут долго, — подал голос Франц. Сони кивнула.

— Знаю. Пару минут, чтобы кроулы ушли, — пояснила она, — потом выбросите меня и можете проваливать, — добавила она, садясь на пол и медленно втягивая воздух.

— Ты… уверена? — спросил Франц, — ты же ранена.

— Не переживай, Ридара меня подлатает, — она усмехнулась, — Я виртуозно вру, даже он не прикопается, — она скосила взгляд на Рикху, — нужно уметь использовать преимущества своей расы.

— О, можешь не стараться! — сипло откликнулась Рикха, — Я тебя уже ненавижу.

Они обе тихо засмеялись.

— Сони, — ласково начал Франц, — того, что ты уже сделала, достаточно, — проговорил он, — Ты вытащила детей. Этого достаточно, чтобы убедить Конгломерат в благонадежности мимикритов, — девушка криво усмехнулась и Франц с жаром добавил, — мы с Рикхой можем свидетельствовать.

Усмешка на морде Сони стала какой-то горькой.

— Если бы… — тихо проговорила она, — Если бы только, Франц, я пыталась убедить Конгломерат…

Она дала им несколько мгновений на то, чтобы подумать. Мужчина выругался.

— Твоя коммуна, — проговорил он. Сони только кивнула.

— Угу, — выдохнула она, — 25 веков игры в прятки. Такой менталитет так просто не переломаешь. Нужно что-то большое, что-то громкое…

— Тебя должны назвать героем, — подала голос Рикха. Сони только кивнула, устало прикрывая глаза. Вернуть целый квадрант из-под власти преступников назад в Конгломерат — чем не начало для подвигов.

— Ты же погибнешь.

Рикха рыкнула, ударив Франца под ребра.

— Не откажусь от посмертного памятника, — усмехнулась Сони.

— Уверена, что они оценят жертву?

Сони приоткрыла веки.

— А их вообще ценят? — философски спросила она. А после, вздохнув, поднялась на лапы, — Пора. Иди сюда, — она поднялась на задние конечности и, поставив передние на плечи Франца, прижалась мордой к его лицу. Мужчина не сопротивлялся. Только потом, когда она отстранилась, хмыкнул.

— А у Рикхи ты откусила пластинку, — напомнил он. И едва заметно поморщился, тыльной стороной ладони протерев рот. На перчатке остались красные разводы.

— Ну я же не ненормальная, чтобы целоваться с омежцем, — настолько искренне удивилась Сони, что сомнений в наигранности эмоции не оставалось.

— Подожди, пока превратишься обратно, — фыркнула Рикха, — я тебе лицо откушу, — в подтверждение она даже клацнула зубами.

— Оу, Рикха… — Сони лукаво улыбнулась, — снова флирт?

Рикха только недобро прищурилась в ответ. Сони повернулась к Францу и уже серьезно проговорила:

— Прости. Через кровь просто быстрее, — пояснила она. На этот раз Сони действительно менялась намного быстрее. Девушка поднесла коммуникатор к лицу и заговорила, каждое мгновение прерывая собственные слова тяжелым дыханием.

— Ридара… Ридара… меня кто-то слышит?.. Зарница?.. кто-то… помогите… на станции… я на станции… — она протяжно тяжело застонала и закашлялась. Последнее не было задумано, просто горло все еще жгло песком, — помогите… — максимально жалобно закончила она, почти не глядя ударив по кнопке, открывающей шлюз.

— Сони!

Она подморгнула и прыгнула спиной вперед до того, как ее успели остановить. Франц и Рикха бросились к шлюзу.

— Дура ненормальная! — зло выкрикнула Рикха вслед. Сони упала в песок, подняв его в воздух очередным облаком. Высота была небольшой, но несколько напряженных мгновений они всматривались в пустыню, до боли напрягая глаза. Но вот человеческая фигура зашевелилась, поднялась, тяжело переваливаясь. Через тихий гул шаттла до слуха донесся рев моторов вездеходов.

Рикха закрыла шлюз.

— Возвращаемся, — подал голос Франц, почти сразу почувствовав, как шаттл завибрировав, набирая скорость необходимую, для выхода из атмосферы.

— Надо сказать кэпу, — внезапно заговорила Рикха, — пусть выбьет ей место в команде, — пояснила она, — Если эта психичка выберется.

Франц скосил взгляд на напарницу и Рикха исправилась сама:

— Когда эта психичка выберется.