Сезон охоты
Я надолго запомню выражение лица, с которым наставник Шед провожал меня в дорогу. Тогда я не понимал его обеспокоенности, которая читалась в сведённых бровях, и решимости, с которой он вручил мне свой экземпляр ТьмыЖуткоЧерноСущей. Я был так изумлён его щедрости, что несколько минут смотрел на потёртую обложку, не решаясь прикоснуться к священному фолианту.
Тогда наставник улыбнулся, что изумило меня ещё больше — нет, он конечно, был очень душевным человеком... в смысле, человеком он не был... да и души давно лишился... как вам, людям объяснить-то?
Говорят, в бытность свою человеком, наставник Шед обладал характером весьма прескверным — был он феодалом, тиранящим своих крестьян, практиковал право первой ночи и постоянно устраивал войны со своими соседями. А как стал некромантом, заточил душу в Вехе Ада, и сразу — проблемы как рукой сняло. Прежние заботы показались мелочными, от невест крестьянских необразованных стало воротить — сразу всех заклал на жертвенном камне, деньги и те — на благотворительность отдал — построил Храм Повелителю Тьмы, чем и заслужил уважение в тайном ордене Некромантов и был принят в узкий круг посвящённых...
Так вот, хоть я и считал, что улыбаться он не может, наставник Шед был очень душевным... ну что вы смотрите так удивлённо? Если бы вы только попробовали его коронную дурмалиновую настойку, то сразу бы перестали говорить, что тот, у кого нет души, душевным быть не может...
Вот как сейчас помню: на улице вьюга, холод, а у нас в подземелье огонь в чашах горит, косточки в пламени потрескивают так весело — вашим поленьям не снилось, мы всем курсом сидим за столом, пьём дурмалиновку... Смертество, значит, отмечаем... Наставник Блад разрезает праздничного пленника, наставник Шед рассказывает истории о том, как он с архимагистром ходил на охоту, а призрак архимагистра замогильным голосом подвывает о том, как метко стреляет наставник Шед — похвала, значит. Одним словом: сочетание приятного с полезным — и опыту старших научишься, и обстановка сближающая всё-таки благотворно на коллектив действует, да и понимаешь, что наставники они тоже того... люди, а не...
Ну что вылупились? На себя лучше бы так смотрели в зеркало, а то, раз зовёшься человеком, сразу считаешь себя венцом творения... а я? Ну да, тоже человек, но я то уж знаю, что даже наставник Шед получше многих из вас. Что за шум? Не поднимайте вилы раньше времени, я верю, что вы хорошие люди, презумпция невиновности как-никак. И, всё-таки, даже нелюди бывают гораздо лучше самых худших из людей...
В общем, наставник Шед беспокоился из-за того, что отпускает меня, своего любимого ученика в мир людей.
И всё же, удивился я его щедрости. Как-никак, отдал мне последний уцелевший экземпляр ТьмыЖуткоЧерноСущей первого издания — все ж остальные переписывали с него. Но улыбка наставника поставила точку в моих сомнениях... было в его улыбке что-то такое неуловимо-ободряющее. Клыки, наверное, как символ защищённости.
С его дарами, напополам с нехитрым скарбом, который причитается всякому ученику, выходящему на дорогу истины, я покинул стены Храма.
Ждала меня первая охота, после которой я должен был принести жертву на чашу Повелителя Тьмы.
Кроме меня на охоту вышли и другие ученики нашего курса. Мы должны были пройти испытания и заслужить уважение наставников.
Но среди некромантов охота всегда была большим, чем просто сбором необходимых жертв во имя Повелителя Тьмы. Она была ещё и тем интересна, что множество споров можно было решить в честной борьбе — и мы, ученики, поддерживая традицию многих поколений некромантов, начали соревнование за переходящий приз — скелет Лживого Барона. Тут-то я и решил, что настало время применить на практике все полученные знания и доказать, что я достоин посвящения на следующую ступень обучения. Получив скелет Лживого Барона, я бы оправдал надежды наставника Шеда и утёр бы нос остальным ученикам, которые не верили в мои способности. Поэтому я отправлялся на охоту, полный воодушевления.
Дорога, открывшаяся передо мной, вела в королевство, которое я покинул четыре года назад — когда наставник Шед распознал во мне мага.
Вот скажите, многое ли меняется за четыре года? Что, трава зеленее становится? Да ну вас, издеваются они. Может, с королевством ничего и не случилось, но изменения произошли во мне — и вот где было самое трудное испытание — испытание искушением... ну что вы передо мной свиную рульку едите? Я же тоже человек, ну да, я же не прошёл обряд посвящения. Вот ведь нелюди... да не чиркайте спичками над маслом — обожжётесь ненароком, это я ведь не про вас... наивные.
В общем, встретившись на развилке дорог с моим однокурсником Лиггом, мы порешили так: он пойдёт налево, а я пойду направо, покуда второй глаз не пострадал... спасибо девочка, нет, глазик больше не болит, ой ты моя хорошая, да всё в порядке с глазом, нет, не косит — мне просто так лучше видно.
Так Лигг отправился в столицу, а я пошёл в сторону порта. Лигг... никогда его не любил — вечно он критиковал меня — говорит, мол, ритуальных крыс нельзя зомбировать — а я что? Я виноват, что у меня что тараканы, что крысы — все во время полнолуния восстают и начинают следовать за мной? Да он просто завидовал! Он же видел, как наставник Блад плакал от умиления, когда мои зомботараканы и скелеты крыс отпрыгивали танец призыва Четырёх Всадников... а, может, Лигг просто боялся, что однажды они дозовутся... вот я всегда знал, что он слишком трусливый — конечно, сначала Четверых нужно задобрить, а потом уже призывать — а то ступят в мир, не увидят дозревших грехов и чего доброго — слопают призывающего. Но мои зомбики — что они могут, малютки — ну да, признаюсь, разок чпокнуло фаербольчиком из Пламени Четверых — ну и что с того, ведь всем понравилось, красиво было. Да и кто знает, может если бы не мои малютки, то праздник Подчинения Воли прошёл бы вовсе без фейерверка — а это та-ак не по-людски.
В общем, на взаимопомощь рассчитывать не приходилось — оно и понятно, скелет Лживого Барона был весьма популярным собеседником, каждый хотел заполучить его. Я даже придумал несколько пыточек на случай, если Барон станет моим — очень уж мне хотелось расколоть его... естественно, в переносном смысле — хотя, молодец, девочка — надо будет расколоть ему какую-нибудь косточку ненужную, чтобы правду сказал где зарыта Адская Псина. Умница, как говоришь тебя зовут? Не слушай дядю, я не съем тебя и не приду за твоей душой. Как минимум ещё лет пять как не приду... не расслышала? Я же говорю, молодчинка...
Оставив за спиной тень Храма Повелителя Ночи, я двинулся в порт, влекомый мечтой о признании. Дело было на исходе апреля, что означало приближение сезона охоты. И, странно, оказалось, что ученики Храма были не единственными, кто готовился к большой поживе.
Надо признаться, Лигг помешал моим планам — отвоевав право идти в столицу, он предоставил себе практически идеальную площадку для охоты, мне же приходилось выкручиваться с тем, что у меня было.
Я добрался до крупного портового города, притворившись учеником одной из удалённых школ, который желает завершить обучение в одной из местных и сдать выпускной экзамен в городе. Мне не стоило труда войти в доверие к администрации, равно как и к моим новым соученикам. Конечно, оставаться в городе я не планировал...в смысле, останавливаться на этом городе я не планировал...
До начала сезона охоты оставалась неделя — и первого мая мой кинжал, спрятанный среди вещей, должен был выпить первую кровь.
Люди, люди, как хорошо, что Храм Повелителя Ночи является для вас тайной. Многие века некроманты пользовались покровительством вашего неведения — и вы так долго приносили жертву великой тьме. А теперь... даже если я вам нарисую подробную карту Храма, опишу все заговоры, призывы и ритуалы, что вы сделаете? Придёте сжигать Храм? Да упаси вас Адская Псина... благо зарыта она, ничто вас не спасёт, хехе... теперь, даже если вы и поверите моим рассказам, ничто не остановит Четверых — и мои зомбики лишь споют вам песенку "прощай, мой рай, прощай". Кто теперь задобрит Четверых? Теперь они проглотят нас всех — и вас, призывающие, и меня, пытающегося вас спасти... я не психую и не паникую...не психую...дышу ровно, вдыхаю дым...да потушите уже! Я вам не шашлык!
Я решил не паниковать раньше времени — и это решение было самым правильным. Заслужив доверие моих новых соучеников, я выяснил, что сама Тёмная Звезда привела меня в этот город — ведь в своих новых знакомых я нашёл соратников...
То есть, так я думал сначала. А что ещё было думать — общая цель, общий секрет, и общая стратегия охоты.
Когда же я понял, для чего охотятся мои новые спутники, настало время испытания искушением...
Заперевшись в чулане, я надеялся, что мои соученики не найдут меня раньше времени. Их предложение — отправиться на вечер танцев — было хорошим прикрытием для разведки обстановки. Но когда они пояснили зачем именно им нужно знакомиться с ученицами академии Благородных Девиц, у меня волосы встали дыбом — и это у меня, человека, прошедшего мастер-класс по разупокаиванию древнего кургана.
Увидев моё замешательство, мои новые друзья засмеялись — ну прям как вы, дяденька, да, и не хватайте эту даму за...за... при людях! Они поняли, что я чист, как те, на кого я охотился. Тогда мои друзья и решили устроить моё посвящение в мужчины. Признаюсь, сначала мне это предложение показалось заманчивым — ну как, вот стану я некромантом — и сразу всё, как у наставника Шеда — как отрежет...не смейтесь... вот стану некромантом и буду корить себя за то, что как следует не использовал это хилое человеческое тело. Решил я тогда, что нужно напоследок погулять. Но благоразумие пересилило — и спрятавшись в чулане, я обратился к ТьмеЖуткоЧерноСущей — тут и стало понятно предназначение книги.
"Придурок!", — да не падайте — это сейчас не я ору, а книга моя так орала. В общем, наставник Шед оставил мне наказ — не портить жертв, а лучше заняться делом. А ещё сказал, что для меня, приду... лучшего его ученика... есть на случай проигрыша в соревновании поощрительный приз. Дальше я его не понял — при чём тут Тоннель Тьмы Всемогущей и орудие Возмездия...
Наконец, я отозвался на крики своих друзей и вышел из укрытия полный решимости противостоять всем искушением вечера... дяденька, хватит лапать тётеньку, проявите чудеса стойкости... что? Замолчать, а то будете испытывать меня на ударостойкость и звуконепроницаемость? Я не понял, вы что, дяденька, стекольщик? О чём я...вспомнил.
Кольт, Лебраген, Понвэ и я отправились к тому, кого они называли гуру... ну, это то же самое, что наставник, только не бьёт, а пьёт... что пьёт? Редкостную гадость, девочка. Никогда не пей, а то станешь...нет, дяденька, не козликом. Нет, дяденька, я не пил... дяденька, не нравятся мне ваши инсинуации... не поняли, что значит последнее слово? А, сейчас вы мне объясните, что значит право последнего слова? Дяденька, ну я же пошутил... ха-ха...ха-ха. Вот, я же смеюсь, а, это вы нервы мне пощекотать захотели? Интересный приём, возьму на вооружение.
Гуру, вне нашего круга посвящённых, известный под именем Казанн, оказался студентом морской академии. Скажу вам, пробираться в его общежитие...прошу прощения, в его святилище, было так же тяжело, как найти выход в ритуальном лабиринте... да, как сейчас помню беднягу Джага — так и не смог выйти на волю. Но, я верю, однажды его скелет станет популярнее Лживого Барона.
Миновав коменданта, мы быстро добрались до покоев Казанна. Оценив меня строгим взглядом, Казанн решил, что я достоин узнать древнюю тайну. Скажу честно, уже в тот момент я использовал знакомство с выпускниками в своих целях. Искушение не смогло бы свести меня с этими людьми — ведь они были причиной тому, почему год от года жертв для Повелителя Ночи становилось всё меньше.
Казанн поведал мне... девочка, закрой ушки... молодец... Ну, вы-то знаете, о чём он мог мне поведать, так что в трёх словах: "Симпатия, соблазнение и..."... да дяденька, вы тоже были у Казанна? Что? Он ваш сын? Куда мир катится...
Да, в своих новых знакомых я обрёл конкурентов. И, если я, Лигг и другие ученики Храма Повелителя Ночи, трудились для блага нашего повелителя, то эти... с позволения сказать, да дяденька, ваш сын и эти изуверы... отбирали нашу добычу. Они забирали себе то, что причиталось Повелителю Ночи — за это, естественно, нужно было наказывать.
Но ещё большим испытанием был сам вечер танцев. С виду, всё было благопристойно — ученицы академии Благородных Девиц держались своих наставниц, краснели от одного только взгляда на них. Ученики школы чинно прохаживались по залу, ведя между собой светские беседы. Но я-то находился в стане врага и слышал то, что было недоступно слуху наставниц и учениц академии. Знаете, если бы я не знал, что меня окружают люди, то подумал бы — демоны, демоны прорвались в наш мир. Но демонам я был бы рад — всё-таки, они обычно приносили с собой гостинцы от чёртовой Бабушки... да, девочка, пирожки у неё вкуснющие — бабушкины ведь... А эти, охотнички, они... они... да я! Да я столько учился, чтобы стать первым среди учеников некромантов... а эти...эти собирались испортить все мои планы.
Вот так и вижу, как они подкатывают к ученицам из академии — под предлогом танца. Танцуют, рассказывают про свой дом, родителей, про собачку... наживку насадили..., которую они так любят — ах, если бы можно было взять её с собой в школу... крючок закинули... а у неё такие грустные глаза, а ещё щенки недавно родились... подсечка... — а хочешь, тебе одного подарю...рыба поймана. Да, пусть уха ещё не сварена, но котелок уже закипает — осталось лишь добавить приправок, посолить — и дождаться последнего звонка и выпускного — как раз приходится на четверг. Не потому ли четверг — рыбный день?
Да, гуру постарался — и не важно, что каждый второй говорит про свою собачку или кошку, или про рыбок — главное — втереться в доверие... Мне, чтобы не потерять доверие, так же пришлось выбрать себе пару для танца и рассказать про родителей... читай про наставника Шеда... которые запрещают мне заводить собачку... да тут всё просто — никто не знает, где Адская Псина зарыта, а Лживый Барон врёт... собачка та-акая добрая, а ещё защищает хозяина... если кто на него нападёт — убьёт, а об этом лучше умолчать... глазки у неё такие умные... все шесть... шёрстка — такая гладкая... как металлическая мочалка, ой, нет-нет... гладкая, прям как твои волосы. Ага, но родители считают, что я не смогу с ней справиться... "ты сначала справься со своими зомботараканами"... но я ведь хорошо учусь... видишь мои шрамы от плётки? Уже заросли — и новых нет, значит наставник Шед доволен... а они всё равно не верят, что я достаточно ответственный... ты, правда так думаешь? Я самый лучший? Да ладно тебе, я даже танцевать не умею... ты тоже мечтаешь о собаке... та-ак, стоп, кто кого соблазняет?... искушение в лице моей собеседницы нагло улыбнулось, потрогало меня за мягкое место, сверкнуло слишком глубоким вырезом... и я понял, что сезон охоты не даром начинается за месяц до выпускного.
В конце вечера танцев, ученики и ученицы расходились по своим общежитиям с конкретными планами на будущий выпускной. Я же понял, что пришло время достать кинжал.
Первое мая проснулось от вопля коменданта... и что он орал на весь город, я даже с центральной площади его визг услышал. Можно подумать, что я сделал что-то невероятное. Подумаешь, чуть-чуть ковры заляпал кровью — так, Кольт, Лебраген и Понвэ уберутся как только наступит ночь — ну не получаются у меня зомби на рассвете.
С твёрдым намерением победить в соревновании, я отправился в общежитие академии Благородных Девиц. Я использовал свою магию, чтобы проникнуть за крепкие ворота...
Да, дяденька, именно так я и попал на ваш шабаш. Нет, дяденька, я не знал, что ваши благородные девицы — это портовые дев... девушки, которые попадают к вам на перевоспитание...дяденька, и вы это называете перевоспитанием? Ах, так вот для чего вы шлёпаете тётеньку по... понял, молчу. Значит, говорите, мне здесь нечего ловить? А как же девушки, которые теряют невинность на выпускном балу? Прикры-ытие? Для социальной адаптации... ну-у я вам скажу-у... говорите, чтобы я шёл дальше? Эх, всё равно Лигг меня обыграет — вот как знал, что в портовом городе не найти жертву для Повелителя Ночи.
Что, дяденька, не расстраиваться? Пойти в соседний город? А там что, а-а, монастырь. Хм, а это идея, хорошая идея. Спасибо дяденька. Что? Не хотите меня отпускать? Да вы не волнуйтесь, я быстро перережу все эти верёвки — я ж так, для виду кричал... но-но-но, не шалите, а то я вас всех на зомбокорм пущу! Та-ак лучше, ну я пошёл. Так, а вот тебя, девочка, я возьму с собой. Что? Да нет, живи ты ещё маленькая, а вообще, будешь моей помощницей. Есть в тебе что-то такое... волшебное...
Навсегда запомню выражения, которые застыли на лицах развратниц: всё-таки я не сдержался и обратил в зомби их учителей — чтобы неповадно было обкрадывать Повелителя Ночи.
Наш путь лежал в соседний город, но что-то подсказывало мне, что продлится моя охота дольше, чем я предполагал.
Однажды, когда мы остановились на ночь в одной из таверн, моя спутница удивила меня — не ожидал я такого от десятилетней девчушки. Хозяин таверны решил, что она моя сестра, на что девочка выдала: "Я его невеста, но не волнуйтесь, до свадьбы ни-ни".
Интересно, может у девочки получится выпытать у Лживого Барона где Адская Псина зарыта... всё-таки, понадобятся мне аргументы в защиту. А то ведь наставник Шед очень душевный человек — задушит, и даже пикнуть не успеешь от боли— значит жалеет. А ведь я — его любимый ученик, кто ж меня заменит?
Надо собраться с мыслями и добыть побольше жертв для Повелителя Ночи.
Раз, два, три, четыре, пять, выхожу тебя искать... что? Испугались? То-то же.