До самого конца

Проткнув насквозь последнего арахнида мечом, Лортан вздохнул с облегчением. Но слишком рано. С каменных сводов древних катакомб посыпалась пыль и мелкие камушки, — что-то огромное зашевелилось наверху, и оглушающий высокий рев эхом пронесся по гигантскому залу. Молодой рыцарь от неожиданности втянул голову в плечи и по привычке прикрылся щитом, так — на всякий случай.

"Alanarin sol" мысленно произнес старик, и маленький камень на конце посоха засветился сильнее, являя взору путников исполинского паука.

— Арахния… королева-мать арахнидов. — Прошептал старый маг, аккуратно опустив посох, на нем была красная бархатная роба и теплый бардовый плащ с капюшоном. — Не делайте резких движений!

— Ясно, но как же ее убить, если нельзя делать резких движений? — раздался позади голос Норма, высокого худого мужчины, глаза его были скрыты под капюшоном плотного плаща, тонкие губы обрамляли усы и козлиная бородка. Он весь был одет в черное, на поясе в ножнах висели два тонких длинных кинжала, которые он уже выхватил и держал наготове — Я ухожу в тень…

Сказал он и бесследно исчез. Что ж от него сейчас никакой пользы все равно не будет.

Маг услышал, как натягивается тетива и обернулся, чтобы остановить, но опоздал, Илейн — хрупкая маленькая эльфийка — уже пустила стрелу и собиралась пустить следующую.

Королева взвыла и шесть огромных паучьих ног пришли в движение, обрушив на головы путников огромные сталактиты. Карадин закричал что-то на древнем забытом языке, поднимая вверх свой посох, воздух сгустился вокруг них, образовав волшебный щит. Он затрещал словно ломающееся дерево, когда многотонные камни столкнулись с магическим барьером, но остался цел. Старик тяжело дышал и, кажется, был на грани потери сознания — заклинание отняло у него почти все силы, он поправил свою белую бороду и стряхнул пыль с длинных седых волос.

— Так не пойдет! — Илейн легко запрыгнула на булыжник, натянула тетиву и замерла, ища взглядом Арахнию — Вылезай, порождение тьмы…

— Прекрати! Ты только злишь ее! — из последних сил закричал на лучницу маг. — Нужно действовать иначе!

— Тогда объясни "как" пока она нас не сожрала! — Лортан увернулся от шарика паутины и спрятался за одним из камней.

— Мне нужно немного времени, чтобы восстановить силы, отвлеките ее.

— О, замечательно, — Лортан еще сильнее сжался, когда Арахния пустила очередной шар паутины — есть идеи?

Обратился он к своим спутникам.

— Мне кажется, нужно просто атаковать ее с разных сторон — сделал предложение маленький талир, ростом он был с пятилетнего ребенка, гигантские уши, размером с ладонь взрослого человека торчали торчком, он был одет в миниатюрную броню из вареной кожи, из-под нее виднелась такая же миниатюрная парчовая рубаха и кожаные штанишки.

Илейн развернулась в сторону угла, из которого прилетел очередной шар паутины, и пустила сразу две стрелы. Паук заревел от боли и, видимо, решил, что прятаться бесполезно. Оттолкнувшись от стены, исполинское чудовище прыгнуло в сторону лучницы. Илейн оказалась проворнее королевы пауков и отскочила в сторону, успев пустить еще одну стрелу, что очень сильно разозлило паучиху. Она выпустила длинную струю кислоты, чуть не попав в Карадина.

— Я же просил ее отвлечь! — маг укрылся за другим камнем и закрыл глаза, пытаясь войти в медитативный транс. Когда его сердцебиение вошло в резонанс с внутренней энергией, он почувствовал, как силы медленно начали возвращаться к нему.

Маг достал из сумки огромную старинную книгу, из которой торчали обрывки страниц и листков пергамента — накопленные магом знания весили никак не меньше шести килограмм. Даже его спутники с опаской поглядывали на книгу обтянутую кожей дракона с позолоченными стальными бляхами и креплениями — маг явно не был настолько богат, чтобы позволить себе даже небольшой кусок драконьей кожи, следовательно, он был достаточно могущественен.

Старик открыл фолиант и нашел нужную страницу. Своих сил ему не хватит, так что придется позаимствовать их у книги. Карадин поднялся на камень, чтобы хорошо видеть монстра.

Пока маг набирался силы, Лортан принял гнев паучихи на себя, прикрываясь щитом, он пытался задеть ее своим мечом. Если бы не его стальные доспехи, которые приняли все удары на себя, воин давно бы остался без какой-нибудь конечности.

Маг растопырил пальцы, и книга повисла в воздухе. Он начал читать заклинание и буквы по мере прочтения начинали светиться. Королева пауков больше всего боялась огня, и в руке Карадина возникло пламя. Паук, увидев угрозу для своей жизни, решил уничтожить ее и двинулся в сторону старика.

Прямо под Арахнией возник из ниоткуда Норм, оружие его было наизготове, он со всей силы рубанул по тому месту, где у млекопитающих находятся сухожилия. И если бы паучиха была двуногим зверем — прием сработал бы, но это лишь немного замедлило ее. Она неустанно приближалась к магу…

Пришлось прервать заклинание и отступить. Камень, на котором стоял Карадин, раскололся от сильного удара.

— Да, дайте же мне время! — Закричал старик из прикрытия. — Я не так много у вас прошу!

— Я думал она, по крайней мере, упадет… — прошептал тихий голос, где-то совсем рядом. Маг вздрогнул от неожиданности, но тут же понял, что это Норм.

— У нее же шесть ног! Мог бы и догадаться!

— А ты все ворчишь и ворчишь, я просто могу попытаться еще раз — голос все отдалялся, и старик понял, что вор уже ушел.

Илейн взобралась на самый высокий обломок камня и неустанно посылала свои стрелы в королеву пауков. Но они, кажется, были для нее не больнее укуса шмеля, паучиха злилась и собиралась атаковать лучницу, но в дело вступал Лортан и снова отвлекал Арахнию на себя. То тут, то там возникал Норм и наносил исполину глубокие раны, которые потом продолжали кровоточить.

Наконец они начали работать как команда, и у Карадина появилось время закончить свое заклинание. Когда по залу эхом пронеслось последнее слово, Арахнию придавило столпом пламени, который прожег ее насквозь.

Гигантское тело все еще продолжало изредка подергиваться, а путники уже двинулись дальше.

Они долго спускались по узкому коридору в свете волшебного камня и двух факелов. Мальким шел рядом с Карадином и осыпал его вопросами о магии.

— А какое заклинание самое сильное? — спросил полурослик.

— У каждого мага оно свое, — вздохнул старик, изрядно устав от вопросов.

— А у тебя какое? — не переставал любопытствовать талир.

— Называется "Ледяная звезда" — устало произнес маг.

— Ух, ты! А как оно действует?

— Тебе действительно это интересно?

— Да! — воскликнул карлик.

— Зачем тебе это знать? Ты все равно не умеешь колдовать, и вряд ли когда-нибудь научишься.

— Значит, у тебя нет причин скрывать от меня это знание — парировал Мальким.

Старик с интересом посмотрел на своего маленького спутника, талиры хоть и были похожи на детей, но явно были намного умнее их и хитрее.

— Что ж, действительно, — согласился маг. — Это заклинание очень опасно, я его ни разу не применял и вряд ли когда-нибудь применю. Потому что оно замораживает все: людей, камни, заклинания! Даже самого мага…

— Смотрите — прервал старика, Лортан.

Наконец, они увидели свет в конце туннеля и перед путниками открылись руины огромного подземного города, его каменные постройки достигали тридцати — сорока метров в высоту. Храмы, дворцы и дома — архитектура была просто изумительна. Все строения были окружены высокими колоннами, изображающими людей, они держали крыши домов. Все было покрыто странной зеленой слизью и травой, которая светилась легким голубым светом.

— Будьте осторожны, — прошептал маг, — все, что было позади, лишь цветочки по сравнению с тем, что нас еще ждет.

— Хочешь сказать, что гоблины, гигантские летучие мыши и арахниды — цветочки? — удивился Норм.

— Именно это я и сказал.

— Замечательно, — вздохнул вор, — надеюсь, эти сокровища стоят того.

— Будь уверен — стоят.

— Погодите! — окрикнул их Мальким, — мы здесь не одни — я слышу, как бьются сотни сердец.

Все до единого встали наизготовку. Путники оглядывались по сторонам, но никого не было видно или слышно.

— Можешь определить, кто это? — спросил маг.

— Нет, такого сердцебиения я раньше не слышал… — тихо ответил талир, навострив свои огромные уши.

— Может, ты просто не помнишь? — с надеждой в голосе спросил Лортан.

— Однажды услышав, я запоминаю на всю… тсс, — талир прервался и приставил палец к губам, — слышите?

Со всех сторон раздалось тихое шипение и шорох, будто что-то волочилось по каменным плитам. Откуда ни возьмись начала прибывать вода, и шорохи стали тихими всплесками. Путники были напряжены до предела.

— Да покажитесь же вы! — закричала Илейн, и пустила стрелу в пустоту.

Из-за рухнувшей колонны показалась голова, покрытая чешуей, а следом мускулистое тело рептилии, у нее было четыре руки и длинное тело, переходящее в хвост. Дикие желтые глаза с вертикальным зрачком хищнически смотрели на путников. Время от времени изо рта появлялся тонкий раздвоенный язык. Змеиная голова почти не двигалась в отличие от остального тела, которое постоянно извивалось.

Следом за первой тварью появились остальные. Их становилось все больше. А вода все прибывала. Чудища громко зашипели, растопырив когтистые пальцы — намерения у рептилий явно были не мирные.

Илейн пустила стрелу, но рептилия резко изогнувшись в бок, увернулась.

— Еще никто не уворачивался от стрел Илейн Атмар! — крикнула остроухая, натягивая тетиву так, что казалось, лук ее сейчас треснет. Она прицелилась в ту же рептилию и вновь пустила стрелу. Ящер попытался увернуться, но стрела пронзила его прямо в глаз, прошла насквозь, пробила шею другой рептилии и вонзилась в лоб третьей.

Маг быстро прошептал какие-то слова и выставил посох вперед. Из камня вырвалась молния, яркой вспышкой осветив весь подземный город, и ударила в воду.

Те ящеры, что были ближе всего, поджарились заживо, остальных это лишь немного оглушило. Лортан и Норм, воспользовавшись моментом, наконец, вступили в бой. Твари, которых ранил Норм, начинали кричать от боли и падать замертво.

— В чем твой секрет? — прокричал Лортан, пронзив очередного ящера.

— Особый ингредиент, — улыбнулся Норм, — яд королевы пауков!

— И когда ты только успел? — рассмеялся рыцарь.

В этот момент один из ящеров задел Лортана, оставив на его предплечье глубокий порез. Змееподобные начали окружать путников, сжимая кольцо. Теперь даже Карадин отбивался с помощью своего посоха. Ему просто не хватало времени на то, чтобы прочесть, хотя бы одно заклинание.

Мальким, достал из-за пазухи свою флейту из арканиума, будто вспомнив, для чего она предназначена и поднес ее к губам.

Высокий звук пролетел под сводами огромной пещеры, и все рептилии замерли. Зазвучала мягкая тихая мелодия, и ящеры, словно завороженные смотрели на Малькима и слушали его игру.

— Подействовало… — удивился Норм, — они зачарованы игрой нашего маленького друга!

— Рано радуешься. Гипноз будет действовать лишь до тех пор, пока Мальким играет на своей флейте — заметил маг. — Мальким, продолжай играть, мы должны найти путь дальше.

Талир лишь кивнул, продолжая игру. Путники двинулись, проходя между зачарованными рептилиями. Когда Мальким вышел из круга, рептилии медленно поползли следом за ним. Компания быстро дошла до другого конца пещеры, своды ее сужались, образовав узкий проход, который был затоплен.

— Этого я и боялся…

— Почему? Не умеешь плавать, старик? — спросил Норм.

— Если бы только это было нашей проблемой. Как только Мальким нырнет в воду, действие гипноза прекратится…

На минуту в пещере наступила напряженная тишина, только тихая мелодия талира звучала под сводами. Полурослик убрал от губ флейту и быстро заговорил:

— Вы должны идти, я буду играть, пока могу… — он тяжело вздохнул, — обещайте, что отдадите мою долю моей семье.

Рептилии начали приходить в себя, и хотели было кинуться на музыканта, но он вновь поднес флейту к губам.

— Мальким… — удивленно произнесла Илейн.

— Обещаем, что твоя семья получит твою долю сокровищ! — Лортан приложил правую ладонь к груди.

— Только если мы доплывем до другого конца… — мрачно заметил Норм.

— Я изучал карты, — сказал маг, — здесь не больше двадцати метров.

Талир с грустью посмотрел на своих друзей и двинулся прочь от грота, увлекая за собой рептилий. Они проводили его взглядом и двинулись дальше, ныряя в мутную воду. Старик прижал к груди книгу заклинаний, что-то тихо прошептал и прежде чем погрузиться оглянулся на своего друга. Тот забрался на возвышение и продолжал играть своим последним слушателям.

Проход был очень узок и путники даже не плыли, а просто отталкивались руками. Вскоре показался свет, и они всплыли.

Длинный коридор, виляя, вел вверх. И, наконец, путники подобрались к самому огромному залу, который они когда-либо видели: на белых мраморных стенах висело бесчисленное количество факелов, по периметру стояли колонны из кроваво-красного мрамора, исчезавшие высоко в тени, а в центре на куче золота и драгоценностей лежал огромный черный дракон. Глаза его были закрыты, грудь медленно вздымалась и опускалась — кажется, он спал.

Путники замерли от благоговения к той мощи, которая исходила от дракона. Черная гладкая чешуя блестела в свете факелов, длинная узкая голова мирно лежала на сокровищах, огромные, размером с меч, когти медленно проводили по золоту, как бы проверяя на месте ли оно.

Маг отошел назад, чтобы скрыться в коридоре от взора дракона.

— Слушайте сюда, друзья мои, — обратился он к своим спутникам, — до того как я создам магическую преграду, никто ничего не предпринимает. Моя преграда не даст дракону летать и сильно стеснит его движения, но очень ненадолго. В это время нужно обезвредить его, слабые места — шея и глаза. Остальное очень хорошо защищено прочной как сталь чешуей. Второе — дыхание дракона. Сразу он не сможет изрыгать пламя, ему нужно так сказать "разогреться", но даже дыхание может сильно обжечь. Будьте осторожны.

Старик медленно вошел в зал, где спал дракон. Раскрыл книгу и начал читать заклинание, подняв вверх свой посох. Из камня вырвались искры и, разлетевшись прямо над лежащим драконом, замерли в слабом сиянии.

— Вперед! Лишите демона зрения!

Первой начала действовать Илейн, она натянула тетиву лука и закричала, чтобы разбудить дракона.

Маг от слабости прислонился к колонне и сильно обжег себе плечо, она была раскалена. Карадин хотел остановить своих путников, но было слишком поздно. Чудовище раскрыло глаза и, увидев лучницу, открыло пасть. Из пасти вырвалось дикое пламя…

Лортан прикрылся щитом, чтобы защититься от огня и не видеть обгорелое тело эльфийки. В пещере запахло обгорелым мясом и запекшимся жиром. Рыцаря чуть не стошнило. Очередной залп пламени обрушился на доспехи воина, раскаляя их добела…

Карадин лихорадочно пытался вспомнить свои самые опасные заклинания, слова одного из них вертелись на языке.

— Волшебник! В чем дело? — закричала пустота рядом, — почему дракон сразу начал дышать огнем?!

— Он нас ждал… — тяжело вздохнул маг, — и подготовился.

— Какого черта?!

— Думаешь, я знаю?

— Что теперь делать?!

— Бежать или биться до самого конца…

— Не тот я человек, чтобы биться до самого конца!

— Обратного пути все равно нет, Норм!

— Глупец, — прошептала пустота, — безумный глупец…

Старик покрепче сжал посох и вышел из-за колонны, начав читать заклинание Ледяной звезды…