Cлучилось страшное
СЛУЧИЛОСЬ СТРАШНОЕ
Где сон, где явь — решаю сам!
В.Евсеев
Пролог.
Астрат пал. Еще гулко ухали артиллерийские орудия в Номадском лесу, который впоследствии нарекут Кровавым. Еще сражалась в последнем усилии на подступах к столице группа генерала Венкара, состоявшая из разбитых частей 6-ой и 17-й армий. Но первые мотоколонны и конные отряды кергеитов, обойдя основные узлы сопротивления, уже втягивались в предрассветных сумерках на пустынные улица Астрата. Город запылал сразу с нескольких сторон. Империя агонизировала под натиском варваров.
Первыми, выиграв соревновательную гонку, на мощеные бульвары столицы вступил клан Бешеного Волка, что сразу же делало его предводителя Эль-ханом — вождем всей бесчисленной кергеитской орды. Грузовики победителей, изрисованные руническими символами и украшенные черепами противников, неслись по улицам Астрата, сея смерть и разрушение.
Тем временем новоиспеченный Эль-хан, Дунган Красноглазый, вместе с авангардом Бешеных Волков вышел к резиденции императора Анатола. Дворцовая стража, более предназначенная для парадов, разбежалась после кровопролитного получасового боя. Броневик Эль-хана, на привязи которого болтались головы побежденных генералов, протаранил решетчатые ворота и притормозил у парадной лестницы. Выбравшийся из него предводитель Бешеных Волков имел вид устрашающий: увешанный связками заостренных на концах ушей, свалявшиеся в чужой крови волосы и борода, летящие изо рта хлопья пены и налитые кровью глаза, из-за которых он и получил свое прозвище.
Во дворце шел пир. Хотя назвать эту фаталистическую оргию пиром можно было с большой натяжкой. Кто-то напивался до беспамятства, кто-то предпочитал наркотические смеси — способы ухода от реальности разнились лишь в средствах. Некоторые, презрев всякий стыд, лихорадочно совокуплялись у всех на глазах. Поэтому ворвавшиеся в этот бардак кергеиты, с воплями: "Режь остроухих!", не привнесли туда ничего кардинально нового, если не принимать во внимание обильно брызнувшую кровь. Варвары рубили всех попавших под руку, срывали со стен драгоценные гобелены, крошили в мелкую труху тысячелетние произведения искусства. Сам Дунган не стал размениваться на такую мелочь — его ждала добыча покрупнее. В сопровождении преданных воинов, он пробился к тронному залу…и ошалел от увиденного зрелища. На золотом, искрящемся от бриллиантов и изумрудов, троне восседал в своих самых прекрасных парадных одеяниях император Анатол. Подле него стояли его многочисленные дочери, красота которых затмевала все украшения, что были на них. Они гордо и с презрением разглядывали жалкую кучку кочевников, испачкавших своим присутствием святая святых. Эль-хан осторожно шагнул вперед. Выражение лица императора не изменилось — он умер от разрыва сердца еще при первом известии о вхождении варваров в столицу. Дунган осмелел, стащил мертвого правителя с трона и одним замахом отрубил тому голову. Острые уши Анатола он сразу же добавил в свою коллекцию, а голову бросил своему ближайшему советнику, тысячнику Агдашу:
— Привяжи к броневику, чтобы никто не усомнился в моей победе…а теперь — вон отсюда!
— Мой хан, но…
— Я сказал — вон!!! — завизжал Дунган, доставая пистолет. На его губах снова показалась пена.
Спорить с Красноглазым было себе дороже и воины-кергеиты, пятясь задом, покинули тронный зал. Остались только подвывающие от страха придворные дамы, жмущиеся к стенам, сам Эль-хан и принцессы. Подойдя к самой младшей из них, Дунган приставил пистолет к ее голове и нажал на курок. Девочка опрокинулась на пол и засучила ногами. Без какой-либо паузы Эль-хан подошел к следующей жертве — снова выстрел и еще одна принцесса падает с размозженной головой. Бойня продолжалась в абсолютном молчании, только фрейлины по углам, с каждым новым трупом на полу, скулили все громче. Дойдя до последней и самой старшей принцессы, кергеитский вождь направил на нее дымящийся ствол… Сухо щелкнул боек — кончились патроны. Лицо и взгляд дочери императора сохранили свое горделивое выражение, не изменившись ни на йоту. Дунган ощерился. Пистолет и окровавленный клинок полетели на пол. Сильными руками он надвое разорвал платье принцессы до самого подола, помял обнажившуюся грудь, удовлетворенно хмыкнул и, опрокинув девушку на пол, за волосы потащил в спальню…
Глава 1. Много похорон и одна коронация.
Эль-хан умирал тяжело и страшно. Надрывно кашлял, сипел, тело крутило в судорогах. Одряхлевший, но все еще могучий организм нехотя расставался с жизнью. Умирал Дунган в одиночестве. Свою жену, принцессу Адит, он повесил на балконе еще лет двадцать назад в очередном приступе бешенства. Рядом с постелью Красноглазого валялись изрубленными лучшие альварские врачи — они честно признались, что лечить старость не в их силах. Остался только сын Эодрик и его отпрыски — близнецы.
Немолодого и худощавого наследника, с трусливо бегающими глазами, кергеитская знать недолюбливала, называя "остроухим выродком". Поэтому, когда наступило время для традиционной церемонии Прощания с уходящим правителем, никто не скрывал злорадных ухмылок. Эодрик выл, цепляясь за мебель, но здоровенные нукеры силком впихнули его в спальню к Дунгану. Через некоторое время раздался истошный вопль, и стражники выволокли окровавленный труп наследника.
— Ну, вот и "попрощались" с Эодриком. — ухмыльнулся в седые усы хан Беозвил. — Теперь пусть эти идут и скажут деду пару ласковых слов.
Он указал булавой на принца Эрвика и принцессу Эолу, которых трясло крупной дрожью.
— Нельзя! — вступился за четырнадцатилетних близнецов хан Агдаш. — Род правителя прервется! Мы все окажемся на пороге братоубийственной войны!
При этом он подал незаметный сигнал нукеру. Тот кивнул головой и скрылся в покоях Эль-хана.
— Не много ли берешь на себя, советник? — Беозвил обнажил саблю. — Кто дал тебе право попирать наши древние традиции?
Присутствующие предводители кланов тоже потянулись к оружию, настороженно переглядываясь. Тут из опочивальни Дунгана появился посланный советником стражник и сказал:
— Великий хан…умер.
— О, горе нам! — запричитал советник и тут же упал в ноги близнецам. — Эль-хан умер! Да здравствует Эль-хан — Эрвик и Эола! Слава им!
Вожди кланов неуклюже потоптались и один за другим преклонили колено перед братом и сестрой:
— Слава! Слава! Слава!
Последним склонился хан Беозвил, выдавив сквозь зубы ритуальное приветствие нового повелителя.
Глава 2. Инициация.
Неделю шли грандиозные поминки, во время которых шла усиленная подготовка к коронации. Новоиспеченный регент, хан Агдаш, торопил события. Наконец был назначен день торжества.
— Скажи, сестра — ты рада, что так случилось? — Эрвик подошел к распахнутому окну и вгляделся в сгущающуюся ночную тьму, окутавшую Астрат. — Странно, такое ощущение, что край неба светится…
— Если честно — мне все равно. — принцесса пожала своими хрупкими плечиками, примеряя на себя очередное платье. — Дали бы нам спокойно жить и заниматься любимыми делами — катитесь вы на все четыре стороны со своим ханством! Но ведь не дадут, верно?
— Все верно. Мы либо правим, либо идем под нож, как наш бедный папенька — другого не дано. Да и не думаю, что забот у нас прибавится. Всеми делами будет заниматься Агдаш.
Принц подошел к Эоле и обнял ее сзади:
— Выбрала уже себе платье? Что у нас на этот раз?
— Постановка "Радуйся, мой принц!". Думаю, как раз к случаю.
— А знаешь что… Давай роль Камилы возьму на себя я.
— Не будет ли это слишком…эксцентрично? — рассмеялась принцесса.
— Для этих мрачных стариков? Пусть немного встряхнутся. А мы повеселимся. Эль-хан имеет право!
Когда на сооруженном помосте, в центре тронного зала, появился Эрвик в женском платье и Эола в мужском камзоле, все разговоры и смех стихли. Пирующие в изумлении уставились на Эль-хана.
— Приветствуем почтенных клансменов! Мы решили вас немного развеселить и продемонстрировать небольшой водевиль…
— Все, с меня хватит! — рявкнул хан Беозвил и в сопровождении свиты двинулся на выход.
Нукеры преградили ему путь.
— Пусть идет, — махнул рукой Эрвик, — негоже насильно заставлять человека приобщаться к высокому искусству.
Еще несколько ханов последовали примеру Беозвила. Регент Агдаш скрипнул зубами и кинулся вдогонку. Он нагнал вождя клана Свирепого Тигра в самом конце коридора:
— Опомнись, Беозвил! Это крайнее неуважение — покинуть коронацию! Ты лишишься милости Эль-хана!
— Лишусь чего? Милости Эль-хана? Не вижу никакого Эль-хана — только двух паяцев, которым самое место в уличном балагане.
— Ты откалываешься от Орды? — сощурился Агдаш.
— Нет, это Орда откалывается от вас. Я эту неделю тоже не сидел, сложа руки. Семь кланов, недовольных новым правителем, уже подошли к столице. Завтра в каганате грядут кардинальные перестановки.
— Ты понимаешь, что это начало междоусобицы и конец Кергеитской империи?!
— Не смеши меня! Скажи, кто поддержит этих слизняков? Никто. Только твой малочисленный клан, да дворцовая стража. Это даже переворотом нельзя назвать. Мы просто придем убрать в замке мусор.
— Не делай этого! Всегда можно договориться — мы дадим тебе пост Главнокомандующего и…
Внезапно Беозвил схватил Агдаша за воротник и притянул к себе. Его белесые от ярости глаза смотрели на регента в упор.
— Ты посмотри вокруг, принюхайся… Чуешь чем пахнет? Это альварская вонь. Она повсюду, она пропитала стены, она даже в нас. Еще немного и мы сами будем плясать, как те два остроухих выродка, по недоразумению оказавшихся потомками Великого хана. Наша молодежь ни разу не участвовала в походах, многие не держали в руках ничего тяжелее бокала с вином. Вот это — реальный конец великой державы. И если ничего не сделать, он окажется реальностью. В молодости я уважал тебя, за твою храбрость, ум и честолюбие. Но годы идут и у тебя, похоже, осталась только жажда власти. За нее ты готов даже лизать задницы этим альварским мужеложцам и шлюхам! Поэтому завтра пощады не жди!
— Почему завтра, а не сегодня? Сдается мне, ты блефуешь.
Беозвил откинул занавесь с окна, и ошарашенному взору регента открылась картина тысячи костров, покрывших всю долину за стенами столицы.
— Добрые дела по утру делаются, а не под покровом ночи. — усмехнулся вождь Свирепых Тигров, — Да и торопится нам некуда. Знаешь, почему Дунган был невменяемым больным ублюдком, в отличие от меня? Потому что я своих альварских наложниц только трахал, а не заводил потомство. Приятной вам ночи, регент…
Довольный своей шуткой, Беозвил расхохотался и пошел на выход.
Глава 3. Жизнь — игра.
Эрвик, еще не переодевшийся из женского платья, нашел хана Агдаша в его комнате, где тот предавался возлияниям крепкого вина.
— Ну, как мы им показали? Какое лицо было у этого мрачного старикана, который на выход пошел…
Регент вскочил, отвесил парню пару оплеух, а затем поволок к окну.
— Вот, смотри тупоголовый урод, что ты наделал! — Агдаш обвел рукой костры. — Там целая куча "мрачных стариканов", которым крайне не понравилась твоя выходка! Завтра они придут с подробной критикой твоего кривляния, но ты в ответ сможешь только визжать, пока из тебя будут вытягивать все жилы…
Внезапно силы оставили хана и он опустился на пол, прислонившись к стене.
— Хотя все равно ничего бы не изменилось. Видно прав был Беозвил: потерял я хватку и сел не на тот стул. Поделом мне.
— Но почему? — в голосе Эрвика слышалось искреннее удивление. — Ведь мы потомки самого Дунгана!
— Видно не оправдали вы столь высокое имя. — истерически хохотнул регент.
— То есть, чтобы заслужить их признание, надо быть таким же кровожадным и буйным психопатом, как наш дед?
— Именно! — Агдаш поднялся, подошел к столу, налил себе полную чару вина и поднял ее во здравие, — Так выпьем же за этих потомков, которых нет в природе! Чертова альварская кровь!
Эрвик ворвался в покой сестры, когда она переодевалась.
— Ты с ума спятил! — крикнула она, прикрывая свою наготу.
— Если бы! Но чем скорее, тем лучше!
— Ты о чем?
— Если коротко — нам конец. Завтра придут суровые клансмены и мне натянут кишки на скалку, а тебя… — принц бросил на нее оценивающий взгляд. — В общем, твои ночные похождения с юными пажами покажутся тебе детской забавой.
— Что случилось?
— Случилось страшное… О, чем не название для новой драмы в трех частях?
— Какой драмы, о чем ты? Почему нам конец?
— Борьба за власть. Некоторые считают, что мы ее не достойны. Наша задача — их переубедить!
— Надо бежать! — внезапно до Эолы дошел масштаб бедствия, и она кинулась собирать одежду.
Принц схватил ее за плечи и встряхнул:
— Отставить истерику, дура! Куда ты побежишь, тут все оцеплено! Садись и пиши…
— Что писать? — девушка смотрела на него круглыми непонимающими глазами.
— О, боже! Драму! В трех частях! Помнишь, я играл умалишенного Патриса в спектакле "Ода безумию"? А ты его возлюбленную, истеричную Геллу? У нас ведь похоже получалось?
— К чему ты клонишь?
— Им нужен псих — я дам им психа.
— Не получится! — занервничала Эола, — Не путай подмостки театра с жизнью…
— По большому счету — какая разница! — принц подошел к окну. — Вся наша жизнь — сплошная игра и лицедейство. Главное заучить реплики и импровизировать по ходу действия. Да и выступать мы будем не перед искушенной театральной публикой, а для горстки вонючих кочевников. Ценой нам будут не жидкие аплодисменты, но наша жизнь. Мотивация для хорошей актерской игры есть, как думаешь? Жить охота?
Эола кивнула.
— Тогда садись и пиши.
Глава 4. Кровавое безумие.
Эрвик вошел к хану Агдашу. Тот поднял на него мутные глаза и икнул.
— Мне нужны твои Снежные Барсы. — ровным и бесцветным голосом заявил принц.
— Зачем? Бежать не получится…
— Никто никуда не бежит. Это им надо бежать сломя голову. Мне дед во сне явился и приказал всех мочить.
— Как мочить?
— Насмерть мочить. Что, не помнишь как дед орал?
Тут Эрвик набрал воздуху в легкие и заорал во всю мочь:
— Убьюпадальтварьнахренпокромсаю!!!
— Слушай, а похоже… — хан глупо хихикнул. — Они в казармах. Спроси у коменданта.
— Сам спросишь. Вставай, пошли.
— Куда?
— Мочить. Кто не с нами, тот против нас.
Принц, в окружении вооруженных нукеров, вошел в зал, где все еще продолжался пир. Гуляли в основном молодые клансмены, встретившие появление Эрвика хохотом и пошлыми выкриками. Принц вспомнил, что он забыл переодеться из женского платья. Но потом решил, что так эффект будет даже сильнее.
Поднявшись на помост, молодой Эль-хан выстрелом из пистолета привлек всеобщее внимание.
— Нашу коронацию перервали. Продолжим. На очереди у нас присяга кровью.
— Присягать? Кому? — поднялся нетрезвый молодчик весь в татуировках и с бритой башкой. — Ряженому идиоту в бабских одеждах?
— Оскорбление Эль-хана. — констатировал принц и обратился к Агдашу. — Как поступали с такими в ваше время?
— Хребет ломали! — хохотнул пьяный хан.
— Ну, что смотрите? — обратился Эрвик к ближайшим нукерам. — Выполняйте!
Те смущенно потоптались, скинули самозарядные винтовки с плеч, подошли к молодому буяну и перевернули его с ног на голову.
— Э, вы че творите… — начал было возмущаться клансмен, как вдруг здоровенные стражники резко загнули его ноги к затылку. Послышался хруст костей. От этого звука все в зале моментально протрезвели.
— Это же был сын Беозвила! — побледнел Агдаш. — Вот теперь — точно конец…
— Как будто у нас был выбор. — заметил принц. — Подыхать, так с музыкой!
Он подошел к ритуальному Кубку Крови, сделал надрез на руке и сцедил пару капель. Затем сделал приглашающий жест рукой. Присутствующие нерешительно переглядывались.
— Мне долго ждать? — задал вопрос Эль-хан и тут же сорвался на крик. — Вам что, собаки недорезанные, отдельное приглашение требуется?!! Эй, стража! Казните вон того ублюдка, слева! Если и тогда шевелиться не будут, стреляйте по этому сброду на поражение!
Еще не успели стихнуть крики несчастного, которому нукеры ломали спину, как к Кубку выстроилась очередь. Подождав, когда последний клансмен смешает свою кровь с его, принц подхватил чашу и опорожнил ее. Затем дико рассмеялся.
— Теперь вы мои, телом и душой! Собраться здесь через полчаса, при оружии и со своими людьми. Время пошло!
— Это капля в море, — пробормотал Агдаш, — ведь за стенами семь кланов — это одной мотопехоты тысяч сто…
— А как бы поступил мой дед?
— Он бы всех убил. По крайней мере — попытался бы.
— Отлично! Так и сделаем! — захлопал в ладоши Эрвик.
— Что сделаем?
— Убьем их всех.
Хан обхватил голову руками и медленно сполз на пол.
Глава 5. Танцы со смертью.
Принц на слабеющих ватных ногах дошел до комнаты Эолы и буквально ввалился внутрь.
— Ну, как все прошло? — кинулась к нему сестра.
— Я убил двух человек. Мне плохо…
— Не ты, а он, — Эола кивнула на разбросанные листы бумаги, — "Безумный принц". Они поверили?
— Еще бы. Они приняли мою истерику за психоз. Но это только начало…
В комнату заглянул посыльный нукер:
— Великий хан — прибыл комендант!
Эрвик с трудом поднялся и на выходе обратился к сестре:
— Пиши! И побольше пафоса, люди любят громкие эффекты…
Комендант неожиданно оказался альваром. Судя по выправке, он был из тех армейских чинов, что после крушения Империи примкнули к победившим кергеитам, когда надобность в военспецах была очень высокой.
— Мой Император? — альвар с удивлением оглядел дамский наряд принца, запятнанный кровью.
— Не обращайте внимания. Сколько наших частей в пределах города?
— Наших… — комендант покатал это уже подзабытое слово на языке. — Более-менее альварские — это 25-й мотострелковый легион и броненосный полк "Гром". Остальные смешанного состава, плюс комиссары от кланов.
— Те соединения, что перечислили — в ружье. Там, где альваров большинство, кончайте комиссаров. Разбираться с ними времени нет. Что на столичном аэродроме?
Альвар поморщился:
— Половина наполовину. Еще и тумен Цепных Псов в оцеплении.
— Хорошо, туда я отправлюсь лично, чтобы без эксцессов. Хан Агдаш? — Эль-хан повернулся к полностью протрезвевшему регенту, которого все еще била дрожь. — Выдвигайте своих Снежных Барсов на замену Цепным Псам. Если сможете — разоружить. Нет — значит в расход.
Через полчаса штабной автомобиль, в сопровождении нескольких грузовиков с клансменами, уже выехал на бетонную полосу, где рядами, крылом к крылу, стояли "Стервятники". Прозвучал сигнал на сбор и из ангаров и казарм побежали сонные летчики и техперсонал.
— Кергеиты — шаг вперед! — скомандовал Эрвик, обходя ряды летчиков.
Строй поколебался и распался на две части. Принц надрезал палец и принялся оставлять кровавые отпечатки на лбу клансменов. Один из кергеитов бросился бежать, но тут же упал под градом пуль.
— Что происходит?! — закричал появившийся на взлетной полосе в одном исподнем комиссар Цепных Псов.
— Ничего. Наводим порядок. — с этими словами Эрвик пустил тому пулю в лоб.
На краю аэродрома раздались выстрелы, глухо застучал пулемет.
— Кажется, разоружить не удалось. — констатировал Эль-хан. — Нужно срочно выдвигаться в город, иначе этот шум спугнет вождей. Где остановился наш "мрачный старикан" Беозвил?
— Он сейчас в своей загородной резиденции. Веселится с наложницами. — ответил комендант.
— Надеюсь, он не будет против нашей компании? — принц разгладил кружева на платье. — Бабой больше, бабой меньше…
Тут он зашелся таким безумным смехом, что альвар невольно отшатнулся от него.
Когда Эрвик с нукерами ворвался в спальню Беозвила, оргия была в самом разгаре.
— Всех в штыки! Никого не оставлять в живых! — дурным голосом заорал Эль-хан и самолично подстрелил пару полуголых визжащих девок.
— Что за хрень?! — хмельной предводитель клана Свирепого Тигра еле поднялся с постели, тяжело поводя мутными глазами. — Вы откуда?! Знаете, кто я?!
— Знаем, человек без члена. — с этими словами Эрвик выстрелил Беозвилу в пах. — Ну, кто теперь больше баба — я или ты?
Вождь взвыл, согнувшись в три погибели. Наконец он узнал в напавших молодого Эль-хана.
— Ты чего, слизняк, совсем головой поехал?! Я же тебя задавлю!
— Может и задавишь. Но конкретно ты этого уже точно не увидишь. — принц протянул ему трубку дальней связи. — Зови своих сообщников, скажи, что надо посовещаться.
— Да пошел ты…
Пуля вошла ему в левую ногу, раздробив кость…
Из всех мятежных ханов не явился только вождь клана Черных Воронов.
— Надо же, хорошая у человека интуиция. А может просто не пил сегодня, как все. — сострил Эрвик.
Он вышел к заговорщикам, держа за волосы отрубленную голову Беозвила, у которой еще подергивались веки.
— Вглядитесь внимательно в этого старого мудака, который решил, что он самый хитрый и сильный. Кто думает так же, как покойный предводитель Свирепых Тигров?
— Ты на кого пасть раскрыл, щенок! — прогудел басом вождь клана Стремительного Удава.
Раздался выстрел и тот упал, нелепо взмахнув руками. Эрвик подошел к вождю Разящих Ястребов.
— А ты?
Клансмен смачно харкнул в лицо принцу. Эрвик слизнул плевок и хищно осклабился — пуля вошла вождю прямо в рот, выплеснув мозги на стенку. Бойня продолжилась, и вскоре все пять непокорных ханов были мертвы.
Побледневшие нукеры смотрели на распростертые тела ханов, представляя себе потоки крови, которые скоро будут пролиты. В соседней комнате подвывал регент.
— Так будет с каждым, кто посмеет оспорить божественную власть Эль-хана! — Эрвик обвел кергеитов и альваров тяжелым взглядом. — Вырежу всех, до седьмого колена!
Никто из присутствующих в комнате не усомнился в его словах.
Глава 6. Штурм.
Великий хан прибыл в штаб, расположенный во дворце и сразу вызвал коменданта:
— Все время забываю спросить твое имя…
— Коул, мой Император!
— Будешь Главнокомандующим, Коул. Но только тогда, когда все закончится. Технику вывели из парков?
— Так точно, повелитель! Самоходные орудия заняли свои позиции.
— Лупите по клановскому отродью за стенами!
— Э-э-э… Простите? Видимо это не самая лучшая идея — ответным залпом нас просто сметут!
— Не сметут. Я послал гонцов с головами казненных ханов в каждый клан и приказал распустить слух, что Беозвил злодейски умертвил своих сообщников, чтобы не делиться властью. Они и так друг другу не доверяли, а теперь и подавно… А сейчас извините, я отойду ненадолго…
Дверь в комнату Эолы распахнулась, и на пороге возник принц, дирижирующий головой Беозвила.
— "Принимай же в объятья, любимая, драгоценной победы венец…". — продекламировал он строку из оды "Триумф победителя", затем зашвырнул свой страшный трофей в угол и зашелся в глухих рыданиях. — К черту! Я так больше не могу — весь в крови, в ушах стоят стоны…
Сестра довела брата до постели и укутала в одеяло:
— Ты очень многое сделал и просто устал. Отдыхай. Теперь мой выход на сцену — явление истеричной стервы.
— Реплики заучила? Все получится? — шмыгнул носом Эрвик.
— Кто знает. Спектакль продолжается. Сцена обильного кровопускания. Много пафоса, переходящего в эпос. Я всегда любила эти моменты, ты же знаешь… — слабо улыбнулась Эола, хотя ее всю трясло.
Принцесса появилась в штабе под аккомпанемент первых снарядов, рухнувших на позиции мятежных кланов.
— Эль-хан Эола? А где ваш брат? — осторожно осведомился Коул.
— Он устал и прилег отдохнуть. Теперь я за него. Первый мой приказ — открыть арсеналы и раздать винтовки горожанам!
— Но что смогут ополченцы против профессиональных воинов клана? Они пройдут через них, как нож сквозь масло!
— Если на десять мирных жителей придется один убитый клансмен — это уже выгодный размен! Ваше дело не рассуждать, а выигрывать время. Части 25-го мотострелкового легиона и броненосного полка "Гром" расположить вокруг дворца. Когда подойдут остальные лояльные части?
— Только к утру.
— Плохо, могут не успеть. Что там мятежники?
— Кажется, сцепились между собой. — комендант удовлетворенно прислушался к залпам вне стен столицы. — Расчет оказался верным.
Над замком на бреющем полете прошла эскадрилья "Стервятников". Ночь озарилась вспышками бомбовых разрывов.
Однако вскоре кергеиты начали разбираться в ситуации и постепенно прекратили стычки. Первыми все поняли Черные Вороны и устремились на штурм столицы, увлекая за собой дезорганизованные части других кланов. Однако их вхождение в Астрату было совсем не похожим на победное шествие, каким оно было много лет назад — из каждой подворотни слышались хлопки выстрелов, из окон летели бутылки с зажигательной смесью, с чердаков стучали пулеметы. Большая часть вторгнувшихся в столицу завязла в боях за кварталы, превращая город в кипящий котел. Возле дворца клансмены встретились в бою с клансменами — здесь ожесточение схватки достигло своего предела. Умывшись кровью и не добившись ничего первым наскоком, мятежники оттянулись и принялись садить по резиденции Эль-хана из тяжелых орудий.
Эрвик лежал в постели, закутавшись в одеяло — с каждым ударом нового снаряда с потолка сыпалась кирпичная пыль. Сквозь грохот канонады он кричал столпившимся возле него Беозвилу, ханам и прочим убитым им сегодня:
— Как вам такие наши кривляния?! Не нравятся?! Ничего вы не понимаете в высоком искусстве…
Наконец все стихло и в образовавшиеся проломы устремились остатки Черных Воронов, во главе со своим ханом. Вскоре топот их ног раздался в коридоре тронного зала.
— Ей богу, страна непуганых клансменов! До сих пор живут временами Дунгана! — удивлялся сержант-альвар, устанавливая станковый пулемет напротив входа в тронный зал. — Где они взяли столько идиотов?
— Вот мы сейчас и проредим их популяцию, чтобы другим неповадно было. — принцесса передернула затвор.
Створки дверей распахнулись и в помещение ворвались клансмены, с криками: "Режь остроухих!" и "Дави предателей!". Однако их вопли тут же потонули в грохотании выстрелов. Крупнокалиберные пули насквозь прошивали тела до самого конца коридора, и вскоре он оказался полностью завален целыми кучами трупов.
Когда смолкли последние залпы и наступила тишина, оглушенная Эола встала из-за пулемета и, покачиваясь, на слабеющих ногах добралась до трона. Взгромоздившись на него, она процитировала: "Только мертвые видели конец войны!" и тут же потеряла сознание. Штурм Астрата завершился.
Глава 7. Заключительный акт трагедии.
Эрвик, с красными от недосыпа глазами, закутавшийся в пыльное одеяло, брел по разрушенным коридорам замка, натыкаясь на трупы. В тронном зале его ждали всклоченная Эола и Главнокомандующий Коул.
— Как наши дела? Впрочем, сам вижу что неплохо. Что там кланы?
— Рассеяны. Те три клана, что меньше всех пострадали, просят разрешение на отход. Настаивают на своем нейтралитете.
— Пусть идут…
Все присутствующие с удивлением воззрели на Эль-хана.
— …а когда их колонны растянутся по дороге, нанесите по ним бомбовый удар и сотрите в порошок. Никто не должен уйти живым.
В зал вошел поседевший за ночь хан Агдаш.
— Я предупреждал, что эта свара ни к чему хорошему не приведет! Вассалы восстали и ведут свои войска к столице. В авангарде герцог Вигуа с броненосным легионом!
— Ну, это не самая плохая новость, которую я выслушал со вчерашнего дня. Сколько у нас броненосных частей?
— Два полка. "Гром" слишком потрепали в городских боях.
— Пусть выступают — я их возглавлю.
— Но, мой повелитель, два полка против целого легиона…
— Когда у нас были другие расклады? Вот ты переживаешь по этому поводу? — спросил Эрвик свою сестру.
— Нисколечко. Да здравствует Эль-хан! Слава!
— Слава! Слава! — подхватили клансмены и альвары.
Принц обернулся к Эоле, обнял, и внезапно поцеловал взасос, под шокированными взглядами подданных. На ее округлившиеся в недоумении глаза он еле слышно промычал: "Импровизируй".
Когда Эль-хан, наконец, повернулся, то застал только согбенные в поклонах спины. Никто ничего не сказал. Всем было страшно…
Маневренные "Носороги", лязгая гусеницами, атаковали из-за холма ползущие по дороге многобашенные "Черепахи" Вигуа. Эрвик сидел в головном броненосце и командовал по радио:
— Протаранить колонну! Развернуться — еще раз протаранить! Дави грузовики, по пехоте картечью!
Поднятая траками пыль скрыла горящие остовы броненосцев с обеих сторон. Когда она улеглась, показался броневик Вигуа с белым флагом переговоров. Эль-хан откинул крышку люка и вытер свое закопченное лицо. Похоже, он перестал бояться чего-либо в этом мире.
Принц вошел в тронный зал, где восседала принцесса, и согнулся в шутливом поклоне:
— Эль-хан Эола!
— Эль-хан Эрвик! — ответила она кокетливым книксеном.
Оба они рассмеялись. Самое страшное осталось позади. Сестра принесла бокалы с вином, и они выпили в честь их победы.
— Все-таки хорошие из нас лицедеи вышли! Всех провели! — радовался Эрвик.
— "Доколь дозволить я могу, чтоб правил ты безумной волей…" — процитировала Эола.
— "…мне больше сраму не избыть!" — закончил принц. — Постой, это не тот момент, где Гелла травит Патриса ядом?
Внезапно он почувствовал на губах горечь, закружилась голова.
— Ах ты дрянь! — Эрвик достал пистолет и пару раз выстрелил по скрывшейся за колонной сестре. — За что?!
— Ты сам говорил, что надо играть до конца. Это последний акт трагедии, катарсис. Ты уж постарайся.
— "Виня меня в безумии моем, не видишь ты теней в душе своей!" — заплетающимся языком произнес принц, припадая на колено.
— "Не тени то, всего лишь пустота, что принял за любовь, мой дорогой…" — голос Эолы растворился в темноте, куда рухнул Эрвик, уже не слышавший топот нукеров в коридоре…
Эпилог.
Принц рассматривал в бинокль выстроившиеся напротив ряды броненосцев, придерживая его левой рукой. Правая была парализована после воздействия яда.
— Может быть, заключим перемирие? — спросил его хан Агдаш. — Найдем компромисс?
— Компромисс говоришь… Скажи, почему мой дед правил так долго? Ведь он был сумасшедшим.
— Его боялись из-за непредсказуемости. Любого, кто в его присутствии начинал нервничать сверх обычного, он тут же убивал. Таким образом, Дунган порушил немало заговоров.
— Тогда скажи мне, любезный друг, какая участь ждала сирот-близняшек при твоем регентстве? Неизлечимая болезнь? Несчастный случай? Яд Эоле тоже ты подкинул?
— Да я…вы что… — испуганно затараторил хан, но тут же все понял и потянулся за саблей. Эрвик опередил его, правой рукой достал пистолет и пристрелил регента.
— Про руку я соврал, если что. Лицедейство. Кругом одни лицедеи. — он с удивлением посмотрел на дымящийся ствол и тело Агдаша. — Это тоже я или… Хотя — какая разница.
Принц подошел к радиопередатчику.
— Эй ты, тварь бездушная! Как трагедию назовем? Прием!
— Какую трагедию?
— Эту самую, которая сейчас идет, в трех частях…
— Так ты же сам дал название! — рассмеялась сестра. — Не помнишь?
— Случилось… — пропел красивым тенором Эрвик.
— Страшное! — добавила своим нежным сопрано Эола.
Взревели моторы, и армады броненосцев устремились навстречу друг другу.