Дельты главной реки
№………231
— Бросай его в яму! — старик не любил церемоний. Он слишком ценил своё время, чтобы тратить его на других. Тем более, на рабов. — Скорее, не стой как остолоп.
— Так ведь… человек же, — медлил Регор. — Надо всё по-человечески.
— Знал бы себе цену, не нажирался бы как скотина, — старик достал плеть и стал скручивать её в руках. — Тогда бы и жив был. И время наше не тратил. Бросай! Живо!
Регор покачал головой и со вздохом принялся за дело. Стащил тело с телеги, потащил по грязной траве к выгребной яме.
— Не хочу, чтобы и меня вот так…
— А ты и знать не будешь, как тебя и где тебя, — старик сложил плётку в седельную сумку и достал оттуда трубку, закурил. — Так что лучше не думай.
Тело покатилось вниз по скользкой жиже и объедкам к гниющему смраду, находящемуся на самой глубине выгребной ямы.
— В добрый путь, Ларс, ты был отличным воином, — Регор склонил голову. Ему было дурно. — А теперь тебя как собаку…
— Всё, в путь! Не раскисай!
№………232
— Завтра же на арену… О чем я думал вчера? Ложку на весу держать не могу.
— Наверное, ты думал: всё равно сдыхать, так какая разница, где. На арене или в конуре.
— А если я хочу жить?
— Тогда выпей это, — Зан придвинул стакан вина.
— Нет, мне хватило вчерашнего, — поморщился Ларс.
— Как хочешь, — Зан сам осушил его до дна.
— Сегодня мне надо забыть о вине. Вино убивает стремления. А мне необходимы они завтра. Старик ещё не назвал, с кем мы бьёмся?
— Спит как собака.
— Я ещё не настолько глух, чтобы тебя не слышать, Зан, — в зале появился старик в сопровождении верного Регора. — Битва будет сегодня. Гости уже все съехались, и барону не терпится…
— Но я не могу сегодня! — Ларс вскочил из-за стола. Зазвенели упавшие стаканы. Ларс понимал, что бесполезно бунтовать, но всё же вызывающе глядел на старика.
— Знал бы цену жизни, не нажирался бы вчера как скотина, — проворчал старик и пошёл дальше, указав Регору оставаться в зале. Старик всегда ел один, в маленькой слабо освещённой комнате, считая ниже своего достоинства питаться в одной, хоть и большой, зале вместе с рабами.
Ларс проводил его взглядом, желающим очень короткий остаток жизни. Конечно, старик не виноват в приказах, издаваемых бароном. Как и не виновен солдат, сражающийся за своего захватчика-короля.
— Когда исполняешь чью-то волю, ты хотя бы делай это по-своему. Только так можно выжить и только так можно оставаться собой, — Регор присел к ним за стол. Зан отломил ему хлеба, налил вина.
— Ты настоящий мудрец, — заметил Зан.
— Старик злится, потому что хочет чувствовать власть. Как ты себя чувствуешь, Ларс?
— Будто половина меня осталась во вчерашнем дне. Наверное, вторая половина останется лежать сегодня на арене. Кого выпустят против нас?
— Не знаю. Старик сказал, это какой-то секрет. А барон со мной не разговаривает.
— Прикроешь мою спину, Зан. Я вряд ли смогу быть быстрым.
— Как получится. Я ещё не сражался сразу за двоих.
— Ну хоть ты, Регор, обещай, что похоронишь меня по-человечески. Раз уж жизнь не удалась…
— Точно, брат, — не дал ответить жующему Регору Зан. — Жизнь вообще не удалась. Что скажем мы на небесах? В жизни мы убивали, убивали и убивали. А за что, спросит у нас царь небес? За какую веру? Ради какой цели? И мы будем молчать. И тогда нас даже на небесах расселят по конурам.
— Нет, Зан, — Регор поднял вверх указательный палец. — Там будут судить не вас. Весь спрос будет с тех людей, у кого всё было, были шансы, но они ничего не сделали. Они тратили время и таланты впустую. Они из тех, кто сегодня придёт на арену и будет смотреть на смерти.
— Заткнитесь. Голова и так болит, без ваших премудростей, — Ларс схватил стакан и налил себе вина.
**********
Арена располагалась во внутреннем дворе замка. Барон, его жена и гости удобно расположились в специальной ложе, зайти на которую можно было лишь с верхних покоев. Двое стражников вывели из подвального помещения бойцов. Зан привычно осматривал знакомые стены, обрызганные кровью. Запёкшейся, уже ничем не смываемой кровью. Вспомнил товарищей. Он уже мало чего помнил о войне. Их взяли в плен больше двух лет тому назад. Товарищи сражались с ним бок о бок все два года в этих стенах. И на стенах сейчас их кровь.
И тех порождений ужаса, с которыми заставлял биться барон. Тролли, огры, големы, однажды даже дракон.
Зану не терпелось узнать, какой сюрприз их ожидает сегодня. Ведь их осталось лишь двое. Двоим не сладить не то, что с драконом, даже с обычной нежитью. Зан посмотрел на клетку, и глаза его подозрительно сощурились.
— Эй, — он оттолкнул стражника, подошёл к Ларсу и указал на клетку. — Там пусто. Что это значит?
Ларс с самого их выхода на арену не отрывал глаз от барона. Обрюзгший бородач со свиными глазками. Его руку держала в своей маленькой ручке его жена, как водится, молодая и прекрасная. Чего она тут делает? Неужели красавице интересно, как двух мужчин убивают чудовища? Гости сидели по разные стороны от супружеской пары. Ларс всматривался в их лица. Сегодня ему особенно интересным казалось именно то выражение, с которым они пришли наблюдать бойню. И им была скука. Томление от вечности, данной в подарок кем-то и за что-то.
Ларсу вспомнились сегодняшние слова Регора. И сейчас, глядя на утомлённые лица в ложе, на ум пришла мысль, что иногда куда проще свалить всю вину на хозяина, чем самому им быть.
— Что пусто? — Ларса вытащил из задумчивости вопрос Зана.
— Клетка, говорю, пустая. Я не понимаю…
— Может, они хотят нас отпустить. И сейчас торжественно объявят об освобождении. Ведь и у них тоже бывает совесть…
— Что за чушь ты несёшь? — Зан направился к ложе, с которой им обычно скидывали оружие для битвы. — Совесть!
В ответ на требовательный взгляд бойца барон приподнялся с места и с почти королевским величием произнёс:
— Вы храбро сражались в каждой битве. Вы славно бились и побеждали врагов, кем бы они ни были. Вы заслуживаете свободу, — барон сделал паузу. Ларс напрягся, тело била дрожь: неужели он оказался прав? А его друг уже знал простую вещь — это была лишь пауза. Только пауза, а не конец.
И барон продолжил:
— Но получит её только один из вас. Сильнейший.
С ложи упали мечи, глухо ударившись о песок. Зан взял меч в руки.
— Мы будем биться? — подошёл Ларс, у которого напряжение сменилось яростью. Каждый раз владыки выбирают не те дороги. Они предпочитают лететь в бездну, забирая с собой всех вокруг.
— А есть выбор?
— Регор говорил: исполняя чужую волю, делай это по-своему.
— Ну так и дерись, на сколько хватит сил. Можешь вообще не драться. А я выбираю жизнь.
Зан сделал выпад, рассчитывая на неповоротливость Ларса. Сегодняшнего Ларса. Но тот упал на песок, перекатился к стене, схватил оружие и встал в защитную стойку.
— Ты зря стараешься, Зан.
— Это почему же? — Зан медленно приближался.
— Я словно родился в рубашке. Тысячи раз смерть была рядом, но она обходила меня стороной. В миллиметре от меня. Касалась ледяным дыханием, но проходила мимо.
— Думаешь, ты такой один? — Зан подошёл на расстояние удара и стал двигаться по окружности, внимательно наблюдая за противником. — Думаешь, я не чувствовал, что мог сотни раз умереть, не видел гибели друзей и врагов, при этом продолжая жить?
Ларс молчал. Он не чувствовал, что должен умереть сейчас. Смерти вообще нет. Он будет жить, потому что всегда жил…
Зан напал стремительно. На точное отражение удара есть лишь мгновение. Ларс понимал, что успевает, поставил блок. Меч Зана встретился с чужой сталью и заскрежетал. Ларс резко поднял его вверх, сделал оборот и ударил Зана в бок. Он так и знал. Всё как обычно. И половина его осталась где-то тут. На арене.
Зан упал. Он не сказал ни слова.
— Поприветствуем победителя! — барон снова привстал с места. — Жаль, что битва закончилась так быстро. Но я думаю, гости не разочарованы зрелищем.
Гнев поднимался в Ларсе. Боец крепко сжал меч и старался не смотреть на друга.
— Передашь меч страже, и можешь идти, куда ветер позовёт тебя.
Ларс двинулся ко входу в подвал. Пытаясь поглубже вдавливать сапоги в песок, чтобы прибавить решимости, он думал о своём решении.
— Давай-давай, без глупостей, — один из стражников протянул руку за мечом. — Ты, считай, уже свободен.
Зан быстрым взмахом отрубил ему руку. Теперь Ларс почувствовал себя ангелом мщения. Он неспроста явился в этот мир. Не чтобы бессмысленно сражаться. Ему уготована иная миссия.
— Ты что творишь? — завопил второй, готовясь обороняться. Но он не провёл столько битв на арене, чтобы противостоять Ларсу. Трёх атак оказалось достаточно, чтобы выбить меч из рук. А дальше…
В подвале сидел только старик. Он что-то писал и не смотрел по сторонам. Склонённая над столом плешивая голова и тонкие, торчащие в стороны уши вызвали омерзение у Ларса. Голова старика так и не поднялась больше над столом. Она склонилась вниз с нелепым бульканьем.
Глаза Ларса начала застилать пелена.
— Теперь я знаю, что выполняю истинную цель, — он нашёл связку ключей и стал подниматься по лестнице, ведущей из подвала в покои барона.
По пути не встретил никого. Видимо, хозяева уже ушли из ложи до стычки со стражниками и теперь преспокойно беседуют, пьют вино и наслаждаются жизнью.
Ларс с силой толкнул дверь. В комнате кто-то выругался, потом завизжала женщина. Ага, он ещё и застал их в неподходящее время. Что ж, самое то для отхода в ад.
Барон свалился на пол, вытащил из-под кровати арбалет и пухлыми пальцами зарядил его.
Ларс прыгнул со всей силы, чтобы успеть. Стрела пронеслась в воздухе в миллиметре от его уха и воткнулась в дверь. Боец вдохнул поглубже, поднялся на ноги и угрожающе зарычал:
— Твоё время пришло, тварь!
Женщина снова завизжала.
Барон приполз к её ногам и заплакал.
№………233
Дверь распахнулась с громким стуком. Раздался раздражающий звук истошного вопля. Ларс увидел женское лицо, повернувшееся к нему. Баронесса была обнажённой и сидела спиной ко входу. Наверное, до того она никогда не чувствовала такого страха. Барон, не видя происходящего, грубо оттолкнул её и свалился на пол.
Ларс увидел арбалет. Он видел стрелу. Надо успеть, иначе. Но нет, такого не может просто быть. Никаких иначе.
Он завис в воздухе. Стрела вырвалась на свободу.
— Мой герой! — женщина захлопала в ладоши. — Мой спаситель!
Барон улыбался. Пот стекал с волос по вискам к его пухлым щекам.
— Я дал ему свободу, — он подошёл к Ларсу и пнул его тело. — А ему хотелось лучше умереть, но отомстить. Варварский народ, что сказать… Пойду позову стражу, чтобы выкинули эту падаль в выгребную яму.
№………234
— Поприветствуем победителя! — барон аплодировал стоя. — Жаль, что битва закончилась так быстро. Но я думаю, гости не разочарованы зрелищем.
Зан сидел на коленях. Ларс тоже сидел, прижавшись к стене. Его кровь тёмным шлейфом возвышалась над ним на стене. Зан завороженно смотрел на неё. Это последняя кровь.
— Передашь меч страже, и можешь идти, куда ветер позовёт тебя.
Зан и не слышал, что говорил наверху барон. Он просто пошёл к выходу. Стражник преградил дорогу, указывая на оружие и тоже что-то говоря. Зан воткнул меч в песок.
В подвальном помещении сидел старик. Он обернулся на звуки.
— Ага, выходишь-таки. Эй, Регор, — раб появился из маленькой стариковской комнатушки. — Выдай ему его лохмотья, потом погрузи второго на телегу. По дороге в город выкинем его в какую-нибудь яму.
Регор мрачно посмотрел на старика, сжал губы и пошёл за одеждой для Зана.
— Вот, тут твои вещи. Хозяин был так добр, что даже дал несколько монет на первое время.
Зан кивнул.
— Знаешь, друг, иногда мне кажется, что я доживу эту жизнь до конца. До самого последнего. До точки.
— Не только ты один, — Регор улыбнулся и отправился запрягать телегу.
Зан вышел из подвала и впервые за два года глотнул свободного воздуха. Ветер подсказал ему, что путь будет лежать домой.