Безделушка на миллион

 

Дверь резко распахнулась, и в номер влетел крепкий, широкоплечий мужчина.

— Собирай вещи. Сматываемся! — рявкнул он.

Андроид серии T-RX753 не шелохнулся. Он стоял у панорамного окна, наблюдая за закатом двух солнц над океаном.

Мужчина тяжело рухнул на диван и с раздражением уставился на неподвижную фигуру в чёрном костюме.

— Рекс! Ты оглох?

Прозвучал мелодичный, дребезжащий сигнал, характерный для фронтирных моделей T-RX, и андроид плавно повернул голову.

— Сэр?

— О, звёзды!.. Надо же! Он воскрес! — язвительно бросил мужчина.

— Прошу прощения, сэр. Перезагрузка системы завершена.

Мужчина достал сигарету и закурил. Пальцы его мелко подрагивали, вращая зажигалку.

— Сваливаем с этой планеты… Узнай, когда ближайший рейс на Землю.

— Лайнер «Сайнора». Через двадцать часов три минуты, — отозвался андроид.

— Отлично. Заказывай... Да, и вот ещё что...

Человек затянулся, выпустил густое облако дыма и посмотрел на андроида пристальным взглядом.

— Подойди. Спрячь это.

Рекс бесшумно приблизился. Мужчина вытащил из кармана старой пилотной куртки небольшой предмет яйцевидной формы цвета индиго и вложил его в ладонь андроида.

Сенсорная панель на запястье Рекса мигнула, и через пару секунд загорелась зелёным огоньком.

— Этот артефакт с довольно нестабильным полем, — ровным голосом произнес андроид. — Хотя флуктуации в пределах нормы... Но без защитной капсулы его носить рискованно.

Кантор фыркнул и лениво отмахнулся.

— Рекс, я эти поля наизусть знаю. Оставь это для салажат курсантов, которые собственной тени боятся.

— Да, сэр. Тогда поясните назначение объекта.

— Безделушка на миллион, — довольно осклабился мужчина, развалившись на диване. — Яйцо Скретчала. Если всё пройдёт гладко, у нас в кармане будет миллион кредитов и море шансов на новую жизнь...

Он пару раз щелкнул зажигалкой и спрятал её в карман.

— А вообще-то довольно странная штуковина, — задумчиво продолжил он. — Никто толком не знает, что она делает. Но иногда рядом с ней приборы начинают сбоить, а время скачет, как сумасшедшее.

— Причина известна, сэр? — поинтересовался андроид, убирая «безделушку» в специальный экранированный отсек под одеждой.

— Нет никакой причины, — мужчина затянулся, выпуская дым. — Просто аномалии. У всех, кто пытался её вывезти с Геммы, что-то шло не так. То двигатели блокировались, то навигация сходила с ума… А ещё… Ещё многое, что болтают...

Он запнулся, злясь на себя за то, что чуть не озвучил суеверный бред, который слышал в портовых кабаках.

— Тогда как мы его вывезем?

— Мы и не будем, — человек хмыкнул, обводя взглядом серые стены, подсвеченные тусклыми лампами. — Это проблемы покупателя. Он уже на орбите. Спустится после захода солнц, заберет груз, и мы улетим отсюда. Если же что-то пойдёт не так... ну, сам понимаешь. Подготовишь план. Как всегда.

— Принято, сэр.

 

Внезапно в дверь осторожно постучали, и из динамика селектора донёсся торопливый женский голос:

— Кантор! Это Люси… Открой! Мне надо тебе кое-что сказать.

Мужчина вскочил с дивана, на ходу гася сигарету о подлокотник, и направился в смежную комнату.

— Избавься от нее. Сейчас не до мелодрам… — бросил он, проходя мимо андроида.

Раздвижные створки со скрипом сошлись за его спиной.

Андроид поправил галстук, одёрнул пиджак и с невозмутимым видом проследовал в прихожую. Там он с удовлетворением оглядел своё отражение в зеркале, помедлил немного, прислушиваясь к тихому щелчку механизма в груди, и затем открыл дверь.

— Служба безопасности!

Перед ним стояли трое: офицер с безупречной выправкой в слегка помятом кителе и двое местных охранников в серой униформе. Чуть позади, из-за их плеч, выглядывала невысокая миловидная блондинка с острым цепким взглядом.

Офицер не счел нужным достать жетон или назвать своё имя. Он лишь равнодушно скользнул взглядом по прихожей.

— Мистер Кантор здесь?

— Его нет… Чем могу помочь?

— Позвольте войти… Поступила информация, что у вас находится запрещённый к вывозу артефакт. А именно — яйцо Скретчала.

— Запрещённый артефакт? — переспросил бесстрастным тоном андроид. Потом отрицательно покачал головой: — К сожалению, у меня нет сведений о подобном предмете.

Офицер лениво, но уверенно шагнул вперёд, положив ладонь на рукоять импульсного разрядника. Ему явно было наплевать на протоколы этого захолустного отеля, но опыт подсказывал, что в таких случаях всегда лучше быть настороже.

— Мы получили достоверный сигнал. Оно здесь. В этом номере.

Блондинка за спинами охранников ожила, и её глаза загорелись нескрываемым восторгом.

— Я видела! Кантор показывал его мне!.. Это было точно оно!

— Мистер Кантор находится в списке лиц, подлежащих особому контролю, — спокойно добавил офицер. — При фиксации аномального сигнала в секторе мы обязаны проверить его номер.

Андроид медленно поднял ладонь, словно приглашая всех к тишине.

— Кажется, я начинаю понимать, о чём идёт речь… Разрешите прояснить ситуацию.

Из внутреннего кармана пиджака он извлёк яйцевидный предмет тёмно-синего цвета. При повороте цвет менялся, плавно перетекая из синевы в черноту, временами озаряясь спиральным фиолетовым всплеском.

— Это не артефакт, господа. Это его имитация. Копия, созданная для демонстрации.

— Лжёшь! — воскликнула блондинка. — Я знаю, как оно выглядит! Это оно!

Офицер кивнул охранникам. Те выдвинулись вперёд, но андроид даже не дрогнул.

— Проверьте, — спокойно произнёс он, протягивая предмет.

В этот момент в смежной комнате что-то с грохотом упало. Двери с лязгом распахнулись, и в прихожую влетел, размахивая руками, взбешённый Кантор.

— Рекс! Ты что творишь?!.. — рявкнул он.

Все с изумлением уставились на него.

— Если не ошибаюсь, мистер Кантор?.. — голос офицера стал жёстким. — Успокойтесь!.. Иначе мне придётся арестовать вас.

Кантор злобно выругался. Он ненавидел, когда всё выходило из-под контроля. Особенно из-за чужой глупости. Но увидев настороженные, как у псов, лица охранников, он притормозил и постарался взять себя в руки. Потом медленно обвёл взглядом тех, кто подставил его.

— Идиоты! — бросил он, сверля их глазами. — Вы хоть понимаете, во что ввязались?

Андроид не пошевелился, а блондинка лишь вызывающе пожала плечами и поправила браслет на тонком запястье.

Убедившись, что буянить никто не собирается, офицер облегчённо вздохнул и взял из рук андроида яйцо.

— Тяжёлое! — уважительно произнёс он, взвешивая его на ладони.

Некоторое время он крутил его, изучая гладкую твердую поверхность. Все в комнате настороженно следили за каждым его движением. Наконец офицер достал портативный сканер и навёл на предмет. Через минуту на дисплее, рядом с графиком частотных колебаний, высветилась надпись: «Синтетический кристалл. Электромагнитные и гравитационные аномалии отсутствуют. Биорезонанс отсутствует»

— Ч-что?.. — пробормотал он, переводя взгляд с блондинки на Кантора.

Тот ошеломлённо замер, не понимая, что происходит, а Люси, увидев вердикт прибора, резко побледнела.

— Попробуйте ещё раз! — настойчиво попросила Люси.

Офицер вновь провёл процедуру сканирования, но результат не изменился.

— Но я же видела… Оно светилось изнутри и пульсировало, — растерянно произнесла блондинка, уставившись на экран. — Я не могла ошибиться.

Андроид чуть заметно улыбнулся.

— Оптическая иллюзия. Часть демонстрационной программы. Как вы сами видите, это обычный синтетик, приобретённый в сувенирной лавке… Думаю, мистер Кантор хотел произвести на вас впечатление, мисс… Прошу прощения за недоразумение.

Офицер прищурился и посмотрел на Кантора.

— Так, это ваша вещь?

Не понимая, что происходит, Кантор инстинктивно доверился андроиду. Он изо всех сил старался говорить непринуждённо, и одёрнул рукава куртки, чтобы руки не выдали его.

— Моя.

— И вы ее купили в сувенирной лавке?

— Именно так. На память о далёких краях. Говорят, она приносит удачу… или проклятье. Кому как повезёт. — Он свысока покосился на Люси.

— Удача? — насмешливо повторила Люси, покрутив браслет. — Спасибо, Кантор! Да, с удачей ты мне очень здорово помог.

Она гордо вскинула подбородок и добавила:

— И врёшь красиво. Как всегда... Уверена, если вдруг мир рухнет, ты скажешь, что так и было задумано.

Кантор горько усмехнулся, вспомнив как он не раз вытаскивал ее из заварушек с властями и местными бандами.

— Ну, если мир рухнет, я точно буду знать, из‑за кого.

Офицер, наблюдавший за этой пикировкой, передал яйцо одному из охранников и нахмурился. История из «оперативной» превращалась в банальную склоку. Он потер переносицу.

— Мисс Люси, подождите в коридоре. Сейчас не время…

Люси скрестила руки на груди, пытаясь удержать бушевавшие в ней эмоции. Браслет на запястье пару раз мигнул, напоминая о платеже. Еще два дня — и ее лицензию на раскопки прикроют. И Кантор был её единственным шансом.

— Я знаю, где я и с кем… — процедила она сквозь зубы, и в её голосе прорвалось отчаяние вместе со злостью. — Это место как раз для таких типов.

Офицер, не скрывая, поморщился. Он уже жалел, что взял её с собой.

— В холл. Сейчас же…

Он подождал, пока она выйдет, и снова повернулся к Кантору.

— Значит, сувенир.

— Именно так, сэр.

Офицер окинул комнату усталым взглядом и задержался на панорамном окне, за которым багровел небосвод. Потом вытер лоб платком.

— Жарко, — буркнул он. — Вентиляция в этом отеле вечно не работает…

Вернув фуражку на место, он чуть поправил козырёк.

— Ладно… Забираем на проверку. Если выяснится, что вы водили нас за нос, я вам не завидую... А пока не покидайте номер.

На мгновение он замешкался, затем круто развернулся и вышел вместе с охранниками.

 

Кантор закрыл дверь, стукнув кулаком по сенсорной полоске, и в бешенстве обернулся к Рексу.

— Зачем ты это сделал?.. А?! Миллион кредитов!.. Чёртова железяка! Ты соображаешь, в каком мы сейчас дерьме?..

— Сэр, если опираться на статистику, мы оказывались в таком положении в 83 % случаев... — Андроид попятился к центру комнаты, извлёк из своего потайного отсека настоящее яйцо Скретчала и положил на стол. — Но не волнуйтесь... Всё под контролем. Подделка сработала.

Мужчина застыл, не веря своим глазам.

— Подделка?.. Ты о чем говоришь?

Он устало провёл ладонью по лицу и, немного помедлив, хрипло рассмеялся. Только сейчас он осознал хитроумный, хоть и неодобренный им, план напарника. Но время решало всё.

Он подошёл и привычным жестом похлопал андроида по плечу. Тот даже не шелохнулся, оставаясь неподвижным, как скала.

— Знаешь, Рекс, иногда ты пугаешь меня больше, чем любой патруль. Но сегодня ты нас спас. Спасибо... И прости, что наорал. Только в следующий раз хотя бы моргни, чтобы я понял, что у тебя есть план.

— Благодарю, сэр… Но, если бы вы знали, вы не смогли бы так убедительно сыграть свою роль.

— Сыграть?.. Да я чуть не поседел.... Но как ты это успел провернуть?

— Я начал моделирование, сразу же, как вы передали мне предмет, сэр. Внутренний модуль скопировал форму и внедрил чип имитации... К сожалению, достичь абсолютной точности не удалось. Возможны сбои... Но они, как говорится, только нам на руку...

Андроид сделал паузу, предвидя реакцию. Но для оценки риска следовало всё же уточнить.

— Кто-нибудь ещё видел оригинал, кроме девушки?

Кантор мрачно покачал головой:

— Нет. Только она… И давай без нотаций, ладно? У меня и так мозг раскалывается.

Перед глазами на миг вспыхнул полутёмный бар, её смешок, номер, приглушённый свет… Он ведь тогда действительно хотел произвести впечатление. А Люси, оказывается, лишь прикидывала куш. И потом сдала при первой возможности. От этой мысли во рту появился едкий привкус, и накатила тупая злость за то, что он так по-дурацки подставился.

— Один неосторожный жест, и всё чуть не рухнуло… — глухо сказал он.

— Сэр, статистически, в большинстве критических ситуаций решающим фактором становится именно один жест. Чаще всего именно импульсивный.

Кантор невесело хмыкнул:

— Спасибо, Рекс. Обожаю, когда ты подводишь статистику к моим провалам. Прямо бальзам на душу...

Кантор потянулся к графину, налил в стакан воды и замер: пальцы вдруг налились свинцовой тяжестью, а в кончиках стало неприятно покалывать.

В углу комнаты тихо щёлкнуло. Старая лампа над шкафом мигнула, вспыхнула ярче обычного и тут же погасла, оставив после себя запах перегретого пластика.

Рекс едва заметно повернул голову в сторону центра стола, где лежало яйцо. Воздух рядом с артефактом стал на полтора градуса выше.

— Сэр! Должен предупредить вас, что подлинный артефакт начинает пробуждаться, — подал голос Рекс. — Советую вам покинуть помещение!

Кантор на миг оцепенел, потом нервно хохотнул.

— Ну, Рекс… С тобой не соскучишься… Я-то думал, на сегодня сюрпризов хватит.

Рекс резко шагнул вперёд и схватил Кантора за плечо.

— Сэр, уходите. Сейчас.

— Оставь! И не трогай яйцо, — рявкнул Кантор, но голос прозвучал хрипло, будто чужой.

Стиснув зубы, он кое-как совладал с онемевшими пальцами, вытащил сигарету и с усилием чиркнул зажигалкой. Пламя дрогнуло и окрасилось в необычный фиолетовый цвет.

За окном двойной закат начал тускнеть, и небо, ещё минуту назад багровое, посерело, словно его затянуло тонкой пеленой.

 

— Значит, пробуждается, — повторил он уже спокойно, сделав глубокую затяжку. — Хорошо… Пусть так... Сегодня явно не мой день, так что хуже уже не будет. Надеюсь...

Он посмотрел на яйцо. Только что оно лежало, тёмное и безобидное, как обычный сувенир. Теперь же на гладкой поверхности предмета не отражалось ничего. Яйцо как будто исчезло, и лишь тёмный овал, очерченный дрожащей каймой, напоминал о том, что оно еще здесь.

Кантор пару раз моргнул, пытаясь сбросить наваждение, но глаза лишь сильнее сфокусировались на пустоте.

— Это опрометчивое решение, сэр… Советую не фиксировать на нем взгляд.

Тем временем метаморфозы ускорились. Яйцо вновь обрело четкие контуры, но тут же засияло, запульсировало, и по его поверхности пробежала тонкая трещина. Изнутри донеслись сухие щелкающие звуки, а следом прокатился глухой нарастающий гул.

— Ты слышишь? Что это?! — Кантор отшатнулся, чувствуя, как пол под ногами едва заметно подрагивает.

Рекс ответил не сразу. Его сенсоры отметили лавинообразный рост энергии, и в верхней строке данных вспыхнула пометка «Генезис».

— Фаза пробуждения, сэр, — наконец произнёс он. — По моим данным, Скретчалы не рождаются. Они пробуждаются.

Кантор напрягся и крепко вцепился в край стола.

— Ты знал? Знал и молчал?!

— Я только что получил данные, сэр. В частности, о конкретном артефакте. До этого объект маскировал свой биосигнал... Это древняя форма жизни игнорирует физику, переписывая...

— Да плевать мне на его биографию! — гаркнул Кантор, пятясь к стене. Вспышка первобытного ужаса накрыла его, и тут же сгорела в ярости. — Вырубай все это! Изолируй!..

— Невозможно, сэр. Активация барьера вызовет резонанс с возрастающим квантовым полем. Вероятность цепной реакции очень высока. Всё в радиусе около двадцати трёх метров испарится вместе с нами...

Кантор на миг остолбенел, глядя на Рекса безумными глазами, потом хрипло хохотнул:

— Спасибо, Рекс. Умеешь ты подбодрить перед смертью, мать твою...

В тот же миг яйцо раскололось, и наружу вырвался ослепительный луч. В комнате погасли все лампы, старая проводка отеля затрещала, и Рекс отметил короткий гравитационный импульс. Когда свет вернулся, посреди стола, на осколках оболочки, сидело крохотное пушистое создание, с глазами полными звезд.

Зверек зевнул, потёр лапкой нос и на мгновение стал настолько трогательным и милым, что Кантор ошарашенно притих. Но облегчение длилось всего лишь секунду. Стоило ему перевести дух, как существо, повертев головой, остановило взгляд на Канторе. Тонкая шерсть существа завибрировала, словно наэлектризованная, и в голове контрабандиста прозвучал чистый, необычно ясный голос:

— Здравствуй! Я, кажется, вовремя?.. Теперь я покажу тебе места, о которых ты даже не мечтал.

Кантор дёрнулся, будто его хлестнули по лицу. Он судорожно прижал ладони к вискам, стараясь заглушить чужой голос.

— Какого черта!.. Вон из моей головы!

— ... о которых ты даже не мечтал...

— Да чтоб тебя! — Кантор рассвирепел, протянул было руку, чтобы смахнуть со стола эту тварь, но пушистый малыш схлопнулся в тонкую световую нить и рванулся прямо к нему в грудь.

Рекс среагировал моментально. Он метнулся вперёд с бешеной скоростью и выставил руку, пытаясь заслонить напарника. Но пространство уже исказилось, и его пальцы сомкнулись в пустом воздухе.

Холод ударил Кантора изнутри ледяной волной и прокатился по всему телу. Сигарета выпала из онемевшей руки и зависла в нескольких сантиметрах от пола. Кантор в недоумении застыл, наблюдая, как она кружится над одним местом, и переведя взгляд, с ужасом обнаружил, что его кисти покрываются мерцающей чешуйчатой сеткой.

— Рекс!.. Что происходит? — просипел Кантор, не узнавая своего голоса. Он изо всех сил пытался говорить спокойно: — Если это апгрейд, то я хочу скидку... — Он поднял глаза. — Не стой столбом. Сделай что-нибудь!

Рекс коротко качнул головой.

— Сэр, я не могу остановить процесс. Любое вмешательство приведет к неизбежной смерти.

Кантор зарычал, попробовал сделать шаг, но ноги его уже не слушались — они стали пружинистыми, неестественно гибкими. По предплечьям пробежала судорога, кожу стянуло так, что казалось, она вот-вот лопнет. Жгучая боль прокатилась от плеч к запястьям.

И тут он отчетливо понял, что теперь ему не выкрутится. А всё из-за этой дурацкой безделушки. И что самое обидное — он ничего не может с этим сделать.

— Я не… я не… — Он ударил кулаком по столу со всей яростью, так что его поверхность треснула. — Рекс! Чёрт тебя дери!

— Трансформация необратима, сэр, — голос андроида оставался пугающе ровным. — Но я прослежу, чтобы вы не потеряли рассудок, пока процесс не завершится.

Он подхватил оседающего Кантора и повёл к выходу.

— Нам следует покинуть номер, сэр. Гравитационное поле нестабильно…

У двери Рекс выбрал на голографической панели метку вызова администратора.

— Служба размещения? У нас срочная смена номера. По техническим причинам. Да, я понимаю, что это нестандартно. Подготовьте люкс на верхнем этаже, мы спускаемся.

Пока администратор бубнил что-то про правила и депозиты, Рекс открыл дверь.

— Пока они сверяют протоколы, мы уже будем в служебном лифте.

Коридор был пустым, только в дальнем конце тускло мигал аварийный светильник и доносилось тихое гудение вентиляции. Пахло дешёвым освежителем.

Рекс чуть ускорил шаг, ведя Кантора так, чтобы тот не опирался всем весом, но и не терял опору.

— Почти на месте, сэр, — произнёс андроид, когда впереди показалась дверь с тусклой табличкой «Служебный вход. Только для персонала».

Прямо перед дверью замер робот-уборщик. Он мигнул красным сенсором, будто оценивая их, и вдруг плавно откатился в сторону, освобождая проход.

Кантор, едва удерживая равновесие, еле слышно прохрипел:

— Даже железка понимает, что лучше не стоять у меня на пути.

Рекс не стал поправлять и объяснять алгоритмы робота. Он просто кивнул:

— Сейчас откроется, — тихо сказал он, и створки двери медленно поползли в стороны.

 

Выйдя из лифта, они медленно спустились по пологой рампе, минуя штабеля ящиков и старых контейнеров.

Они шли в сторону выхода к океану, и Кантор чувствовал, как пол под ногами куда-то постоянно ускользает, а перед глазами мельтешат пятна света, превращая реальность в зыбкую поверхность воды. Он отчаянно цеплялся за Рекса, боясь его потерять, стараясь изо всех сил удержать в памяти, кто он и что с ним произошло...

 

Когда они вышли на берег, небосклон Геммы вспыхнул двойным пурпуром, и сумерки темным серебром упали на воду.

И сразу резко похолодало. Ветер ударил с океана — ледяной, солёный, с привкусом железа. Тёмные волны, сверкая пеной, накатывали одна за другой и с хлёстом рассыпались у них под ногами на чёрном песке.

По кромке прибоя бегали и верещали Скретчалы, птицеподобные существа, отдалённо напоминающие людей, с радужными перьями и длинными, гибкими шеями. Большинство обитателей планеты считало их исчезающим, почти вымершим видом, и лишь редкие люди клялись, что видели их вживую. И уж точно никто и никогда раньше не видел их возле отеля.

Оказавшись посреди стаи, Кантор перестал бороться. Его человеческий облик окончательно рассыпался. Позвоночник выгнулся с сухим щелчком, лопатки с хрустом прорвали ткань рубашки и развернулись в широкие крылья, покрытые плотным мерцающим пухом.

Бывший контрабандист повернулся к Рексу и на миг в нём проглянул прежний расчетливый Кантор, который всегда знал, что делать. Но этот миг оборвался коротко и бесповоротно. Существо равнодушно отвернулось. Из его горла вырвался пронзительный, вибрирующий клекот, тут же вплёвшийся в гортанный хор Скретчалов, взлетающих над океаном. Крылья неуклюже ударили по воздуху: раз, другой, третий, и существо рывком оторвалось от земли...

 

Рекс ещё долго стоял на побережье и смотрел, как в наступающей темноте появляются первые звёзды, как разворачивается над ним ночное небо и длинные узкие тени, словно стрелы, несутся вверх, растворяясь в бесконечности.

Он не пытался ничего понять, а просто отслеживал происходящее.

Когда последняя тень исчезла из вида, андроид поднял брошенную куртку с земли, стряхнул с неё песок, перекинул через руку и медленно пошёл прочь, перебирая варианты для отчёта службе безопасности. «Пусть считают, что так и было задумано», — отметил он и приступил к анализу данных по поиску напарника.

И первым в списке стоял вопрос: «Где сейчас Люси?»